相见时难别亦难。
萧元昭在朔州短暂停留了两三日，回到云州后，转眼间又要启程。
云州府城外，沈砺送出十里，于上次止步的地方勒住马。
碍于赵缨也在马车上，他只对着萧元昭拱手，简短地作别：
“殿下慢走，一路平安。”
萧元昭点了点头，放下车帘。
“再会。”她说道。
赵缨身在云州，想得却是朔州之事。
“阿昭，你说朔方军还要多久才能攻出城去，拿下北境十州？”
“说不好，天时地利人和，我们现在只占了最后一样。”萧元昭摇头。
“拿不下北境十州，三殿下就不回来？”
萧元昭听到这话后，面上罕见地露出几许茫然。
兄长在朔州建立了不少功业，麾下的人马不日便会再涨。戍北七年，从无足轻重的小将成长为朔方军的中流砥柱，接下来还要多久，他才能实现当初的夙愿？
正如她分析的那样，这份夙愿尚缺天时地利。可天时地利，岂是凡人轻易左右？
好在朔方军已具备足够的能力，就算机会稍纵即逝，他们也不会错过。
只盼望……这时机来得再早一些，莫使征人难归，名将白首。
见萧元昭陷入思绪，赵缨轻轻地叹了一口气。
回玉京的路程走了十余日。刚刚看到城墙，一行人就被拦了下来。
见到萧元昭的车驾，忠武侯府的亲卫纷纷下马。
“多谢殿下一路照拂阿缨，我奉父亲之命来带她回去。”赵恒站在最前面，躬身拱手。
“糟了。”赵缨抓着萧元昭的手臂，低声道。“哥哥跑到这么远的地方抓我，恐怕阿爹余怒未消。”
“要不要我和你一起回去？”萧元昭询问。
“不用了。过几日你再来看我。”赵缨答道。“若我被罚，你到时候可要帮帮我。”
“一定。”萧元昭沉声应道。
赵恒走近后，赵缨才看清他脸上的淤青。
“哥哥！”她失声惊呼。想到这伤是出于自己的缘故，她眼中迅速盈上泪水。
“不打紧。”赵恒安慰道。“先回去吧。”
“有祖父在，父亲不会太为难你。”他这话一方面是在安慰赵缨，一方面也是让萧元昭放心。
阿顺牵来了赵缨为兄长挑选的云州骏马。
“还有两个箱子，是现在交予赵小将军还是？”他问道。
“匀一辆马车给阿缨。”萧元昭做出了安排。
“多谢殿下。”赵恒过来的时候没有考虑太多，现下兄妹两人要在回去路上对谈，还是马车更方便些。
六月初，田庄已收了冬麦，种下豆子。
“爹，娘！”
顾清一见到黄秀芹和顾实，就着急地甩开老顾，向马车奔来。
“清哥儿！”顾实蹲下身，稳稳地接住他。
“小兔崽子，看见爹娘就忘了我这个祖父。”老顾笑骂着走上前。
“爹。”黄秀芹和顾实分别对着老顾行礼。
“我没有忘记祖父，就是太久没见到爹娘，想他们了。”顾清口齿伶俐，对着老顾甜甜笑道。
老顾怎会对孙子生气，三言两语便被顾清哄好。
萧元昭没有打扰他们一家人的团聚，免了繁文缛节，带着青荇回到主院。
“先休息几日，再去忠武侯府探望阿缨。”
她没有忘记韩玥，让人将云州带的葡萄琼浆和一对新出的白玉薄胎盏送至定北侯府。
“母亲推荐的首饰匠人联系上了吗？”她问道。
“联系上了。”回答她的是于海。阿顺随行去云州的时候，玉京的情报皆暂时汇总到他这里，一些人员联络的杂事也由他代劳。
“匠人先前住在后院匠造所，已为他在玉京租了房子，就在殿下的首饰铺子附近。”
“好。将这次采买的玛瑙玉石交给他一份，帮我先打一副头面，作为阿玥的添妆礼。”萧元昭道。“不可逾制，旁的许他自行决定。”
“属下领命。”于海应声。
出乎萧元昭的意料，赵缨回到侯府之后，并未受到太重的惩罚。
“哥哥帮我挡了私自离家的罪责，阿爹已经罚过他了，就没再罚我。”赵缨解释道。
“看起来，赵小将军被罚得不轻。”萧元昭想起那日相遇，感叹道。
“你的婚事呢？”她继续问。
“家里没有再提。”赵缨说这话的时候，低着头，目光并没有与萧元昭相接。
“是因为老侯爷站在你这边？”
“算是吧。”赵缨说道。“我还能自在三年。”
“三年，足够你挑到一个称心如意的郎君了。”萧元昭打趣道。
“谁知道呢。”赵缨微红了脸，心思飞远。
苦夏匆匆而过，鉴湖里的莲花凋谢，只剩下一株株莲蓬掩在荷叶之中。
岁末即将迎来磨勘，大璟的官场此刻暗流涌动。
翰林学士的一职隶属两制，并非由吏部四选资序磨勘。阙位出现后，谢家时任参知政事的谢弘远提起了张行砚的名字，正合帝心，将崔述推举的人选挤了下去。
“这个人情，谢家还上了，自此与他两不相欠。”谢弘远对着谢晖英说道。
“多谢叔父。”谢晖英躬身道。
张行砚与谢家的牵扯要追溯到延康二十二年的秋闱。当年的玉京解元花落谢晖英，致使陆含章错失了连中三元的机会。
若谢晖英的文采一般，张行砚并不会强行点他为头名。实因陆含章受身体所累，答卷略失水准，与谢晖英处在伯仲之间，才给了张行砚操作的余地。
谢家承了张行砚的人情，直到今年，终于还清。
“张大人，与崔家没有瓜葛吧？”谢晖英问道。
“没有。”谢弘远摇头。“他既不是崔家的人，也不会偏帮谢家。”
“那他是纯臣？”谢晖英又问。
“不一定。”谢弘远说道。“朝中大臣并不能用这样的方式简单区分。你还年轻，等到了我这个位置，就会知道人心有多复杂。”
谢晖英颔首受教。
“恭喜张大人！”
宣麻过后，张府门前恭贺之人如流水。
张行砚领了翰林学士的职位，按例岁举外任京朝官。他第一个提名的，便是时任太常寺主簿的江玉安，举其继任沈砺的差事，成为云州下一任知州。
江玉安的举主除了张行砚之外，还有定北侯韩重。后者作为职司，分量比翰林学士更重。
郑少夫人从夫君那里得到了消息，转手送到了萧元昭案前。
“江玉安排名最上，若无意外，吏部集注当为首选。”
“如此便好。”萧元昭露出笑意。
崔谢两家想在云州分一杯羹，单从举主就越不过去。江玉安自己也足够争气，年年考评皆优。
云州有皇帝的关注，知州的位置旁人不敢随意操纵。萧元昭此番布局，从流程上挑不出任何毛病，江玉安也的确是最合适的人选。
秋霜落下，天高云淡，云州传来故人消息。
“沈见微十一月就能回玉京了。”萧元昭道。
“知州阙位空出，是否要通知江大人？”阿顺问。
“不必。江玉安那边的走动，让陆子韫去便可，我们不宜多插手。”萧元昭道。“这次是为云州选人，所求不过是让沈见微与我们的心血不至于浪费。”
“既是为公，就让它自然而然地发生。”
陆含章从官驿收到了好友的来信，比萧元昭晚了几日收到消息。
“我已将此事告知江兄，好让他早些准备。等见微回来，玉京中定会掀起风波。”
青崖书院里，陆含章同祖父对坐。提及沈砺，他的欣喜中夹杂着一丝担忧。
“我相信他能乘风破浪。”陆广川道。“他圣眷正浓，一般人奈何不了他。而且，他自己的心性也够韧。”
“祖父说的是。”陆含章点头。
“你的书读得如何了？”陆广川问道。
“先前因公务繁忙误了些时日，现在每日都会在睡前读书。”陆含章道。
“也要注意身体。”陆广川仔细端详着孙子的面容，语气放缓了些：“离明年春天还早，不急在一时。”
陆含章应下。
两人闲谈未尽，忽听得老仆叩门：“庄上送来石榴，说是殿下新得的，请老爷与公子尝鲜。”
“拿进来吧。”陆广川道。“替我谢谢殿下。”
老仆将竹篮置于桌上，领命而去。
“应是云州的石榴。”陆广川剥开了一枚，从色泽上判断出产地。
陆含章接过祖父递来的半块石榴，垂着眼不说话。
他隐约觉得，萧元昭似是对见微不一般。
那日萧元昭来书院找祖父的时候，他也在场。萧元昭并未遮掩她扶持寒门的计划，见微身为棋局中最重要的棋子，天下寒门的精神领袖，被萧元昭重视，本就在情理之中。
但他还是忍不住心中泛起微微酸意。
见微在云州的政绩，背后似乎都有萧元昭的影子，两人的默契不言自明。
而他自己，好像一直在按部就班，未能展现出锐意进取的姿态。官阶落后不说，在朝中亦处在人微言轻的位置。
“祖父，我想要争更高的位置，请祖父教我。”
听见孙子如此说，陆广川只是挑了挑眉。
“清流养望，你既有此志，明年的杏坛文会，要好好表现。”他说道。