延康二十六年，多灾多难。

年初玉京郊外惊现蝗蝻，而后澶水减流，再之后云州蝗群南下，流民从云州甘州一路逃到了中州。

同年秋，新科状元沈砺领旨赴任，成为云州知州。

抄检粮商补齐常平仓的亏缺，整顿云州守卫军，以贼匪首级祭奠枉死在云甘道上的无辜亡魂，云州风气焕然一新。

次年，云州贫田丰产，视作“祥瑞”。

云州首开官府补贴蒙书之举，又聘请教书先生为乡人开蒙，借宜阳公主之手，呈上“万民颂圣书”，帝心甚慰。

年末，沈砺请求重开西羌通商关口的奏折得以批准，涌入云州的商人如过江之鲫。

延康二十八年过半，云州税银比沈砺就任前多了三倍不止。

有去过云州的人回来之后，提起云州见闻，言称云州“繁华热闹，如塞上江南”。

云州之兴，沈砺当居首功。

就算皇帝没有因“祥瑞”贺表对他拔擢，以他这两年的政绩，升迁只是时间问题。

与西羌的通商初见成效，物美价廉的青盐源源不断地通过云州关口运往北境，玉京也时兴起异域形制的首饰。

皇帝在朝会上对沈砺赞不绝口，想要借此再擢他一级，却遭到了众臣的激烈反对。

“两年三升，沈砺何德何能？”

难得见崔家谢家意见统一，御史台也颇有微词。放眼望去，皇帝竟找不到一个支持沈砺的臣子，只得将爱才之心暂时压下。

百官陆陆续续从文德殿中走出，陆含章跟在白景行身侧，慢悠悠地走在最后面。

“急于求成，必然会付出代价。”

白景行说这话的时候，眼睛望着前面，但陆含章知道这句话是特意说给他听的。

他无法替好友辩驳，只能沉默。

沈砺本就因寒门的身份与世族天然对立，现下又因逢迎圣意自绝于清流，难道他想要做孤臣？

做孤臣倒也不全是坏处，可若是仅凭圣意在朝堂立足，一旦失了圣心，必会成为众矢之的。

陆含章思及此处，微不可察地叹了一口气。

皇帝对沈砺的提携之意并未被朝堂上反对之声消减。

延康二十八年末，各级官员的考课一层层呈递至御前，沈砺表现优异，被皇帝特擢，授从四品太常少卿，知云州军州事。

皇帝执意如此，底下的臣子只能照办。

沈砺在云州的任期只剩下最后一年，等磨勘一过，正四品的官阶指日可待。

“沈先生果真简在帝心。”

听闻皇帝力排众议，让沈砺短时间内连升两级，阿顺不禁感叹道。

众人欣喜之余，萧元昭泼了一盆冷水：

“伴君如伴虎。”她说道。

在座的除了她之外，鲜有能睹天颜之机。连皇帝的女儿都有如此感叹，沈砺一介臣子，处境只会更难。

“等沈见微回京之后，云州的差事需找一个信得过的人接替。”萧元昭将目光放得长远。

云州现在已经从下等州一跃成为中等州，赋税人口，皆有增长。

先前让人避之不及，现在却让人趋之若鹜。

有着沈砺打下的基础，继任者只要萧规曹随，就能获得不错的考评。

崔家谢家都想在云州安插自己人，但云州作为边防重镇，与朔州关系紧密，知州的人选需考虑定北侯的意见。

这给了萧元昭斡旋的余地。

年关近前，陆含章结束了最后一日的当值，驱车前往青崖书院，接祖父回玉京。

“陆大人来了。”

祖父的屋里传来揶揄的声音，陆含章在门前停住了脚步，低头检查了一遍衣着是否齐整，这才推门而入。

“见过殿下。”

他拱手行礼后，唤了一声“祖父”。

“陆大人日理万机，来青崖书院可不如我来得勤快。”萧元昭道。

“是孙儿之过。”陆含章面带惭愧。

“我们刚才聊起一人，与见微是同榜进士，名叫温鱼亭，你可有印象？”陆广川将话题引开，为他解了围。

陆含章思索片刻，点了点头。

“让温鱼亭接替沈见微在云州的差事，陆大人觉得如何？”

这是萧元昭今日第三次称他为“陆大人”。在回答她的问题之前，陆含章先纠正了她的称呼。

“好，以后还是叫你陆子韫。”萧元昭似是心情不错，回应的语气中带着笑意。

忽略祖父探究的目光，陆含章将他对温鱼亭的印象道出：

“此人做事严谨，性情随和，外圆内方。见微在云州勇开先例，由他来守成，我认为可行。”

“还有没有别的人选？”萧元昭问。

陆含章又沉思了一会儿方才回答：“与我同榜的江玉安也可。江兄为人正直，颇有才干，亦可守见微基业。”

“才华虽重要，但人品需置于首位。”萧元昭道。“沈见微在云州已制定好章程，后来者纵使没有拓展的能力，只要能按照现有的路往下走，云州就不会生乱。”

达到了来访的目的，萧元昭没有再打扰爷孙相聚，简单聊了几句家常之后便起身告辞。

“我来送殿下。”陆含章道。

“留步。”她摆了摆手。“元夕再见。”

萧元昭离开之后，陆广川叹了一口气。陆含章不明所以，目光中带着疑惑。

“慕少艾，人之常情。”

这句话让陆含章耳尖微红，但陆广川接下来的话又让他面色一变。

“且不论殿下的身份，以我的观察，她对你并无特别的情意。”

陆含章当局者迷，现下听了局外人的指点，回过神来，眼底不免有些失落。

“我并非劝你放弃，子韫。情之一字，谁人能料？”陆广川说道。“我是在提醒你，在确定殿下的心意之前，将你的情感收敛一些。”

“作为你的祖父，看穿此事，不过寻常。若是让有心之人察觉，借机生事，对你和殿下反倒不美。”

“我知道了，祖父。”陆含章点头。

“是因为我执着于称呼吗？”过了一会儿，他忍不住又问。

“你为何要执着于殿下对你的称呼？”陆广川反问。

“她一直以字称呼见微，却称呼我为‘陆大人’。”陆含章道。

只有相对亲近的朋友，才会以表字称呼对方。萧元昭起先一直称他为“陆公子”，后面在他的执意下换成“陆子韫”，今天又改了口。

“你明知殿下今日是故意如此。”陆广川道。

陆含章不说话，目光低垂，过了好一阵才重新开口。

“是我强求。”他说道。

萧元昭不知青崖书院的情形。回到田庄之后，她将年礼单子点了一遍，微调几处，吩咐阿顺准时送到各府。

邀请她赴宴的单子从初四排到了十五，萧元昭只留下了相熟的几家。

韩玥不仅送了请柬来，还贴心地将拟邀的赴宴人选另列了一折，供她参考。

萧元昭在折上圈出了国子监祭酒张行砚的夫人李氏，让人将折子送回定北侯府。

到宴会那日，李氏果然在定北侯府的宾客之中。

萧元昭如今身份尊贵，与女眷们打交道的时候显得更加游刃有余。以往捧高踩低的人不敢再给她冷脸，围绕在她四周的皆是笑颜，一时间其乐融融。

打开李氏话匣子的并非首饰和衣裳，而是孩子。

萧元昭并未生育，但庄上的孩子不少。小的有黄秀芹的幼子，大的有云笙这样的小姑娘。

她与李氏聊至兴起，自然而然地邀请李氏到庄子上小憩。

“我那田庄就在青崖书院旁边，中间不过五六里，春日踏青正好。张大人可以去青崖书院与陆院长切磋，李夫人可以带着儿女在月丘赏花，玩得累了，在庄上休息便是。”

“多谢殿下相邀。”李氏闻弦歌而知雅意，从善如流地应下。

延康二十九年，玉京中多了一对眷侣。

元夕的天汉桥旁，烟花与河灯相映。两年前还做矜持模样的顾之言今年同韩玥靠得更近了些。金风玉露相逢，胜却人间无数。

顾府已经同定北侯府合了八字，接下来即将交换定贴。

作为韩玥的好友，萧元昭送给她的第一份大礼，便是皇帝的赐婚书。

定北侯是大璟的肱骨之臣，韩玥作为定北侯膝下唯一的孙女，当得起殊遇。

顾之言年少时便拿下吴州解元，又得春榜探花，与韩玥相配，实乃天作之合。

皇帝在萧元昭的旁敲侧击下，顺水推舟许下恩旨。定北侯府一时间风光无两，顾家亦因此名动玉京。

“凡事三思而后行，不可因定北侯府的姻亲生出骄矜。”

周颐一开始还对顾之言语重心长，才过了几息，脸上的笑容就掩饰不住。

“韩家娘子是个聪慧明理的，处事也有手段，你俩相互扶持，正好，正好！”他笑着说道。

“我原是担心你的性子刚直易折。等你成婚过后，遇事可与韩家娘子共商，拿不准的，也可来问我。”

“多谢老师。”顾之言躬身俯首。

“我都有些等不及喝你俩喜酒了。”周颐用手捋着胡子，脸上皱纹都舒展了几许。

“到时候一定请老师上座。”顾之言面颊带着薄红，沉声说道。