北风早在深秋之时就横扫边城。
一过云州，苍山上的雪线便清晰可见。
周平和阿顺牵着马靠近了些，想帮萧元昭挡一挡冷风，可这风不仅猛烈，还十分灵巧，专从各处缝隙钻过。
大敌当前，朔州城门口的盘查比往日更严。
萧元昭用的是宗室的印信，虽未言明身份，但省去了不少询问。
周平和阿顺各自带着通关文牒，也顺利通过了检查。
从中州一路走来，入目之景越加凋敝。
玉京的游人不惧严寒，便是冬月也时常约上友人一起出门赏梅赏雪。
等到了朔州，城中百姓面上少见笑意，多的是饱受折磨之后的麻木。
尽管比玉京冷了不少，萧元昭还是能看到有人身上穿着秋装，冻僵的皮肤显现出可怖的青白色，分布着皲裂的冻疮。
“这……朔州竟如此贫苦？”阿顺也有些瞠目结舌。
他们三人在出发时候就备上了皮毛做的袄子，这皮毛还是产自北地，可北地的人能用上的不多。
朔方军的士兵倒没有被亏待，玄青色的麻布外罩下裹着冬袄，一些身份稍高的人还披着羊毛做的斗篷。
阿顺带着萧元昭去实仓记的分铺，周平则是先回了军营。
朔州城里的院子便宜，但萧元翊并未置产，平日里还是住在营中。
周平将腰牌递给守营的军士看过之后，直奔萧元翊所在的营帐。
“回来了。”周安见到兄长，以为他是孤身一人，闪身让他进去复命。
萧元翊正借着帐中沙盘与韩照推演形势，看到周平之后，只是点了点头，没有说话。
自从受了救命之恩，韩照就一改之前的横眉冷对，在萧元翊面前表现得热情了许多。
不过，对其他从玉京来的勋贵子弟，尤其是卫家小将军，他的面上就没那么好看了。
原以为祖父会对这个冒失鬼军法严惩，没想到卫小将军居然以“误打误撞发现兀赤踪迹，弥补了朔方军的失误”为由，逃过了军棍。
那封从玉京发来的诏书，虽然将北境事务交给了祖父，但拟诏之人显然对此施加了压力。
“兀赤来势汹汹，恐怕是为朔州城而来。只要拿下朔州，便可长驱直入。”萧元翊将代表兀赤的红旗挪进朔州城，手指沿着数百里平川画出一条南下之路。
“朔州城东西各倚天险，必不会让他得逞。”韩照皱着眉，将那面红旗又挪了出去。
两人就着地形，一个扮演攻城的兀赤，另一个扮演守城的朔方军指挥，一直讨论到天色将暗才肯罢休。
萧元翊虽未在大规模实战中操练过，却经常能提出独到的见解，像是把朔州城防地图烂熟于心。
饶是从小长在朔方军中的韩照，也极佩服他所下的苦功，只等他伤势恢复，再去演武场上切磋一二。
送走韩照，萧元翊这才转向了周平。
“阿昭是不是又哭鼻子了？”
“五殿下……五殿下收到信后确实流了不少眼泪。”周平支支吾吾地说道。
萧元翊有些奇怪。他早就料到妹妹会因他受伤而惊惶，因此特意派周平走了一遭。
周平在作战的时候也受了些轻伤，萧元翊允他在玉京多留几日，等伤养好了再回来，但现在看起来自己的属下求战心切，几乎没歇多久。
“伤怎么样了？”他又问道。
“属下的伤还好。就是……就是……”周平犹豫了半天，还是没能说清楚。
萧元翊脸色严肃起来，沉默地盯着周平的双眼，让他的忐忑无所遁形。
“就是五殿下不放心您，非要来朔州。”周平最后还是败在主人的目光下，破罐破摔地将事实道了出来。
萧元翊皱着眉，没有开口，像是在无声地询问：这等荒唐事难道就无人阻拦？
随着周平的点头，他的脸色变得比刚才更沉。
“人呢？”
“让阿顺带着先去了实仓记。”周平连忙掀开帘子在前面引路。
周安抓起斗篷，快步跟在萧元翊身后，用口型对兄长说了一句“你胆子真大”。
朔州城的实仓记与玉京不同，走的是平民路子，店中不仅售卖粮食，还摆着一些北地常见的吃食。
这些东西都不贵，甚至连泗州运来的稻米都只比成本价贵一文，往来的人气比玉京旺得多。
纪三爷将朔州的一切安顿好后，已经带着车队返程，现下离玉京估计不到百里。
两队人马在路上并未遇见，又或者是萧元昭只顾疾驰，并没有将眼神分给过擦肩而过的路人。
她带着阿顺走进铺子，先是四下看了一圈，等结账的客人走出店门，这才冲着掌柜笑了笑。
“殿下！”实仓记在朔州的掌柜正是孙庄头的儿子。他与萧元昭见过几面，从玉京出发的时候，还得她亲自送过，一眼便认了出来。
阿顺冲他比划着手势，让他不要喊得太大声。
朔州的店面没有玉京那么贵，纪三爷挑了个带后院的铺子，多出来的屋舍既可以作仓库，又可以作为杜筠等人来接头时候的临时落脚点。
孙掌柜将店面临时交给潘师傅，亲自为萧元昭沏了茶，又将火盆点上。
“殿下莫嫌冷，屋里燃着火盆，窗户是必须要开一条缝的。”他支起窗子，同萧元昭解释道。
“我晓得的。”萧元昭点头。
她要在这里等兄长过来，没有其他要紧事，便同孙掌柜聊上几句家常。
“你离开了两个月，可有想家？”
“回殿下，说不想是假话。”孙掌柜原是站着，萧元昭示意他落座。他突然见到萧元昭，有些激动，用袖子擦了擦额头上的细汗。
“我跟家里人说了，这是难得一遇的机会，我必定要抓住。爹娘都支持，连媳妇儿也同意了，就是一双儿女走的时候不停哭闹，看着我难受。”
“朔州的铺子关系重大，短时间内我是不会允你回玉京的，你可甘愿？”萧元昭又问。
“为殿下做事，我当然甘愿。”孙掌柜连忙点头。“我爹说了，只要我好好干，殿下肯定不会亏待我。家里面就辛苦我媳妇儿照看，我爹娘也能帮衬着。”
萧元昭的目光中带着毫不掩饰的赞赏：
“孙掌柜是识时务的。这段时间朔州局势紧张，往来多有不便。等情况好些了，我出路费，让你的家里人来看看你，好让你一家团聚。”
她从阿顺手中取了银票，递给孙掌柜，对方却摆手不收。
“殿下若有赏赐，直接给我家人便是。玉京中时兴的珠花头绳，让她们随意去买。”
萧元昭失笑，将银票塞回阿顺手中，让他别忘了回去之后交给孙家嫂子。
北地的铺子关得早。天一黑，街上行人就只剩寥寥。在外面呆的久了，回去还得多烧热汤暖身，浪费柴火。
孙掌柜得了萧元昭的吩咐，没有放下挡门的木板，等到天光暗得快要看不清人影，访客才姗姗来迟。
萧元翊第一次来这铺子，周平和孙掌柜对上眼神，径直将他领进了后院。
“哥哥！”萧元昭在看到来人之后立刻冲了上去，只是害怕会碰到兄长的伤口，张开的双臂迟迟没有落下。
萧元翊的脸色却一直没有缓和。
“萧元昭，你这是在瞎胡闹！”他难得地叫了妹妹的全名。
“你知不知道朔州城外大军压境，而且玉京离这里多远，你就带了他们两个人？”
萧元昭早料到他会发火，见他手上没有拿鞭子，放心许多。
“旁人还以为我在栖云寺祈福，带的人多了，太显眼。”
“你还是偷跑出来的？”萧元翊听了始末，气得咳嗽了好一阵，将萧元昭吓得脸色惨白。
顾不得回应兄长的质问，萧元昭从随身携带的包袱里取出数个瓶瓶罐罐，推到他面前。
“这是我专门给哥哥带的，不止求了御医，还找了城东的圣手张大夫。”她扭头看向阿顺。“快看看册子上哪一瓶药是用来治咳嗽的！”
等萧元翊平复下来，她又从怀中取出一个装着平安符的锦囊。
“上次给哥哥求的平安符不灵，这次我专门看着方丈开了光，又在佛前跪了一夜，应该能保佑哥哥接下来不再受伤了吧。”
萧元翊望着锦囊，目光微动。
他还想继续保持兄长的威严，训斥妹妹，好教她以后再也不会行此鲁莽之事，却什么重话都说不出来。
萧元昭看着面前消瘦了一圈的人，鼻头微酸，最终还是忍不住，抱着他的手臂哭出声来。
“哥哥，你不知道，我和母亲知道你受伤之后有多担心。”
“周平走的时候你才刚醒过来不久，谁知道后面会怎样。我当时想着，我得来看一看，亲眼看到你平安无事，晚上才睡得着。”
萧元昭的声音因为哽咽变得断断续续，泪珠砸落，一颗接一颗，将萧元翊的手臂压得抬不起来。
他用另一只手轻抚着妹妹的头发。北地的风大，秀发被吹得毛躁，在掌心留下痒意。
兄妹两人从小到大还未分别过这样久。母亲在宫中，妹妹一人在宫外支撑，心中的苦楚恐怕也无人可说。
明知她此举不顾自身安危，但现在萧元翊怎忍心再指责她？
“好了。”他柔声道。“下不为例。”
萧元昭仰起头，用兄长的衣袖擦掉眼泪，眨了眨眼睛：“那要看下次是什么情况。”