元旦当日，韩娘子顺利诞下小皇子，景顺帝圣心大悦，下旨大赦天下，普天同庆，整个阙京到处张灯结彩，一派喜气和睦。

东宫，太子贺烬趴在榻边，抱着痰盂剧烈咳嗽，俊朗的眉眼因染了病气而显得憔悴枯槁，明明正值壮年，却一副气数将尽的样子，也不怪那帮朝臣都急着巴结韩家。

守在榻边的内臣章石忠一手扶着痰盂，一手轻抚太子后背，等太子咳完，他接过痰盂看了眼，见里头有暗黑色血块，心下一沉，忙用帕子盖住，再扶太子躺下，随即走到寝殿外，将痰盂交给自己最信任的干儿子，并压低嗓音吩咐：“殿内人多眼杂，万不能让旁人看见。”

小朝儿点点头，用手护住痰盂，鬼鬼祟祟地溜到东宫外，趁四下无人，赶紧把痰盂里的血块清洗掉。

章石忠站在殿门外的玉阶上，仰头望向阴沉沉的天幕，忍不住长叹了一口气：“殿下啊，要变天了。”

天黑之际，一名不起眼的小内侍，躬着身子快步跑入东宫，没有通报直接走进寝殿内，在屏风后晃了一下身影。

章石忠余光瞥到那名小内侍的影子，不动声色地将帷帐放下，对着病榻上的太子道：“殿下若有吩咐，随时唤臣，臣就在外头候着。”

贺烬隔着朦朦胧胧的暖帐，看着这位跟了自己三十年的老内臣，心头忽然涌上一股愁滋味，落寞道：“父皇给弟弟取名为贺祉，祉乃福祉、福气之意，弟弟是不是比我更康健、更乖巧，父皇是不是更爱重弟弟？”

“小皇子才刚出生，都说三岁是个关……”章石忠点到为止，没再继续说下去，转而撩开暖帐一角，想像多年前那般在太子头顶轻抚，但想到太子早就长大了，伸出去的手僵了一瞬，最后在太子手背上拍了拍：“殿下仁厚明理，贤名远扬，定能成为一代明君，多思伤神，臣去点一支安神艾香，殿下先小睡一会。”

章石忠退到殿外，瞟向那名小内侍：“韩家那边可有什么动作？”

小内侍禀报道：“高疆野曾把韩家子押在巡检司，两家因此结下梁子，韩家正在想办法抓高疆野的把柄，另外，韩之栋经常在丰楼宴请大臣，还在鬼市子上花重金买了些不值钱的画送给那些大臣。”

章石忠对鬼市子上的蝇营狗苟有所耳闻：“去鬼市子那好好查查，务必找到韩家贿赂朝臣的证据。”

“是。”小内侍作揖告退。

小朝儿从柱子后出来，走到章石忠身侧：“干爹，那韩之栋在京到处活动，私下拉拢了不少朝臣，咱们为何不搭上他这条线，往后还能多条出路……”

“啪！”一记响亮清脆的耳光抽在小朝儿脸上。

小朝儿捂着脸，慌忙跪下，带着哭腔磕头认错：“是…是孩儿口不择言，请爹爹消消气。”

章石忠双手负在身后，目光向下斜视，冷厉的眼神比屋檐上挂着的冰溜子还冷，但语气却异常轻柔和缓：“你跟了我也有一年了，脑瓜子比其他人都要机灵，我当初看中的就是你这股机灵劲儿，可有的时候，机灵过头了。”

小朝儿小心翼翼抬头，暗中观察章石忠的脸色：“请、请干爹提点一二。”

章石忠冷哼道：“主子只能有一个，侍奉好了自然会念着你的忠义，将你当成心腹，反之，卖主求荣之人，不管到哪都会遭人唾弃。”

章石忠这番话是在敲打小朝儿，若是敢对太子殿下生出二心，下场好不到哪去。

小朝儿脊背发凉，打了个冷颤：“孩子知错了，下次再也不敢了。”

“起来吧，地上凉。”章石忠弯下腰，亲自将小朝儿扶起，握住他冰凉的手，慈爱道：“我屋里还有一盒药膏，你拿去用吧，别冻出一手的疮来，不好侍奉殿下。”

小朝儿心有余悸：“多、多谢干爹。”

回到耳房，小朝儿一改刚才那副战战兢兢的样子，对着房内的小内侍颐指气使：“往火盆里多添几块炭，这屋里冷得跟冰窖子似的，待会再去干爹房内，把殿下赏的那盒膏药拿来给我涂些，这几日洗痰盂，手背忒痒。”

小内侍乖乖听他的话，往火盆里加炭：“朝儿哥，你脸上怎么红了一块？”

小朝儿躺在榻上，翘着腿，摸摸自己还火辣辣的脸：“挨了点教训。”

小内侍吃了一惊：“章都知咋舍得打你？”

小朝儿跟在干爹身边也有一年了，可至今还没摸清楚干爹的性子：“这宫里的人都是墙头草，现在不管是后宫的人，还是前朝的人，都忙着去巴结韩娘子，干爹怎么就不知道为自己留一条后路，太子殿下眼见着快不行了，还那么忠心耿耿做给谁看。”

小朝儿本以为他与干爹都是虚伪奸诈的小人，可万万没想到干爹竟对殿下忠心极了，挨这一巴掌不冤。

小内侍答：“我听宫里的老人说，章都知入宫之前还娶了妻，生了子，后来妻儿双双葬身火海，万念俱灰下才净身入了宫，入宫那年殿下恰好出生，章都知便被调到殿下身边伺候，殿下从小便黏着章都知，骑小马玩的时候，每次都只让章都知来当小马，日日侍奉殿下，章都知渐渐淡忘了丧子之痛，再也没跟人提起过妻儿的事，但还留着妻儿的信物，可见章都知是个重情义之人。”

小朝儿问：“干爹是不是觉得我有几分像他已故的孩儿，才认我当养子的。”

小内侍道：“确实有宫中老人在背后谣传，说你与章都知年轻时有几分相似，章都知这么疼你，自然是有原因的。”

小朝儿醍醐灌顶：“怪不得。”

另一边，贺烬小睡醒来，撩开层层帷帐轻唤：“章石忠。”

“臣在。”章石忠听到太子传唤，立即走进殿内。

“今日的药，怎么还没煎好？”贺烬手握成拳，抵在嘴边轻咳。

章石忠躬身替太子将滑落的被褥扯上来：“翰林医官院开的方子总不见效，臣便命人去宫外求了几副土方子，还得一个时辰才煎好，臣已经替殿下试过药了，那土方子很有疗效，据说是一位云游道人留下的。”

贺烬张开苍白的唇瓣，虚弱道：“试药交给下边的人做便是。”

章石忠倒了一杯温热的茶，小心端到太子面前：“让底下的人做总觉得不放心，倒不如臣亲自来，殿下不用担心，臣这身子遭得住。”

贺烬喝了一口茶：“我能信得过的人，就只有你了，你要保重身体。”

宫里头有无数双眼睛在盯着他，朝野内外也有无数双眼睛在盯着他，有人盼着他病死，有人盼着他失势，举目四望，真心只为他一人好的，就只有眼前这个老内臣，就连父皇都比不过章石忠。

“臣晓得的。”章石忠拿帕子替太子擦手，边擦边道：“臣派人去宫外寻方子时，打听到韩家子仗着有人撑腰，在阙京城内横行无忌，言行狂悖，无人敢惹，好在巡检使秉公执法，将他捉拿了，那位巡检使就是高老郡公的大孙儿高疆野，臣瞧那高疆野是个忠义敢言、不畏强御之人。”

经他仔细这么一说，贺烬想起来了：“你说阿衍啊，记得有次宫宴，他随老郡公一同进宫，我与他聊过几句，是个极有志气之人，听闻他立了奇功，被调到巡检司任职，当个小小的武官倒是委屈他了，我那还有一块好砚，许久不用了，你叫人给阿衍送去。”

章石忠道：“臣明日派人去办。”

翌日一早，小朝儿将砚台藏在衣襟下，以采买为由出了宫，身后没让人跟着，独自来到郡公府。

小朝儿来的时间不巧，这几日郡公府请了人演傩戏祈福，府里吹吹打打十分热闹，下人们全都放下手头的事跑去看把戏了，且府里敲锣打鼓声震天，根本没人听到他在外面叫门，就这么晾了他半个时辰。

小朝儿冻到鼻涕水都流出来了，最后实在忍不住了，朝府门上呸了一口，骂骂咧咧道：“阙京城谁不知道高疆野讨厌读书写字，这么好的珍品给他，真是糟蹋了，殿下还不如自己留着用……”

小朝儿自打得了干爹的宠爱，就没受过气吃过苦，在东宫里头他能算是半个主子，底下的小内侍都得听他的，被关在门外受冻的事还是头一遭。

小朝儿心中很不满，便蹲在府门外，口无遮拦地骂了高疆野几句，好巧不巧被前来开门的春困给听了个正着。

春困听到他在诋毁自家大郎君，心里暗暗记下，面上则是客气，先给小朝儿赔罪了两句，再把人请到府里，温了一盅酒给他暖暖身子。

小朝儿的脸色并没有因为春困的殷勤而缓和，冷冷一哼：“高家好歹也是高门阔府，怎么连个看门的都没有？”

春困表面和气，安抚道：“看守躲懒，跑去后院看傩舞了，这才怠慢了中贵人，待会我去斥责他们一顿，中贵人先吃酒，我再去端两个小菜来。”

小朝儿倨傲地扬起下巴：“放那吧，我不是来讨酒吃的，去把你家主人叫出来。”

小朝儿在东宫对待手底下的小内侍盛气凌人惯了，觉得春困也只是个仆人罢了，便随意驱使，当自己是主子了。

春困心里骂了句死阉人，嘴上却恭敬问：“太子殿下有何吩咐不曾？”

小朝儿将怀里藏着的包袱拿出来，道：“殿下命我给高巡检送一块好砚来，时辰也不早了，我还得回去复命，快去叫你家主子。”

“我这就去通报大郎君。”春困一刻都不耽搁，赶紧跑去找大郎君告状。

高疆野坐在老郡公身旁，用手撑着脑袋，一脸的枯燥乏味，这傩舞年年看，实在没什么新意。

一旁的秋乏见大郎君无聊，便主动搭话解闷：“大郎君，小人听人说元旦那日鬼殿下现身了，脸上戴着傩面，混在傩戏班子里，去了不少大臣的家中，坊间都说他一身红衣妖冶诡谲，形如鬼魅，是鬼非人。”