清晨薄雾尚未散尽，府衙门前已经忙了起来。
几名小厮将沉重的公文箱一只只抬上车，乔梓站在车旁，手里拿着册子，每装上一箱，便低头划去一笔。
“轻些。”她扶住箱子，“这里头都是紧要公文，磕坏一页，回京都没法交代。”
待最后一箱捆牢，乔梓又核了一遍数目，这才点了点头。
她绕车转了一圈：“尚书大人的行装呢？怎么没一并搬出来？”
“回乔主事。”小厮躬身答道：“今儿天还没亮，顾将军便差人来，把苏大人的行囊物件都取走了。说那边为苏大人备了更宽敞、更平稳的马车。”
乔梓：“……”
不过是些随身衣物，也须乘那更平稳的马车？
她面上依旧沉稳，转头嘱咐车夫：“路上留心路况，跟紧前车。箱中公文不可离人，每到驿站，封条都要查验，万万不可有半分闪失，否则你我都担待不起。”
车夫连声应诺。
安排妥当以后，乔梓抱着册子往正厅走去，尚未进门，便听到一阵熟悉的嚷嚷声。
“哥，你不要走嘛！”
苏桁坐在上首，已经换好出行的衣袍。他的脸色如常，若不是手边放着半碗汤药，几乎瞧不出病过。
苏杞站在他的椅侧，两只手臂牢牢抱住兄长的肩膀，来回摇晃。
“你这一走，又不知何年何月才能再见。呜呜呜，就不能再多留几日么？哪怕一日也好啊！”
“不成。”苏桁被他缠得无奈，“朝廷行程岂是说改就改的？”
“你是吏部尚书啊…”
“所以更不能带头坏规矩。”
“那半日呢？”
“半刻也没有。”
苏杞耍赖地嚎起来，拱了拱身子，手抱得更紧。
苏桁看着那张晒黑了不少的脸，终究没舍得将人推开，只抬手替他理了理有些歪的发冠。
“你当初上书直谏时，可曾想过会有今日？”
苏杞顿时蔫了，闷闷地“嗯”了一声，撅着嘴不再说话。
一旁的顾炎双手抱胸，好整以暇地看戏：“我说云沐，你也别太伤心，乖乖在此处听你沧兄的话，少惹是生非，你哥自有法子把你捞回去。”
苏杞狠狠瞪他一眼，出起馊主意来：“哥，要不你别去巡边犒军了，那些场面上的虚礼，有什么意思？不如把行程匀过来，在溯州多留几日！”
苏桁被他气笑：“犒赏三军是陛下钦命，我若不去，问罪下来如何交待？还是说，你想让我也贬来溯州，陪你一道耕田？”
苏杞倔强地一扬下巴，朝顾炎一点：“这不是有顾将军么，北疆军中不都是你说了算？我哥不过想变通几日，你暗中替他圆一圆，能费多大事？”
他故意抬高了声调：“要是这点小忙都不肯帮，还算什么好兄弟。”
顾炎竟当真摆出一副沉思的模样，缓缓点头。
“这主意，确实不错啊。”
苏杞的眼睛瞬间亮了。
“若云烬也贬来溯州，我便能时时来探望，与你们一道开荒种地，倒是桩美事。”
顾炎一脸大义凛然，“看来我势必要如实禀奏陛下，请陛下狠狠惩治这玩忽职守、欺君罔上的苏尚书。”
“顾炎！你！”苏杞眉毛都竖起来。
“怎么，不满意？”
“好了，都少说两句！”苏桁觉得太阳穴又开始跳，“这几日我这耳根子就没清静过，日日有人来告你们俩的状。方才陶姐还使人传话，说你们把村里的庄稼都踩坏了！”
苏杞蹦起来指着顾炎的鼻子：“是他！他不懂农事偏要凑上来，说什么体验民间疾苦。结果犁都不会使，一头铲进人家种好的田里，要不是我拦着，那一片苗全要叫他糟蹋了！”
顾炎挑眉，慢悠悠道：“哦？那是何人，趁我不在时偷骑燎云，结果连马缰都抓不稳，在田里横冲直撞？”
苏杞脸上一红：“谁偷骑了？我那是替你遛马。”
“燎云需要你遛？”
“还不是你那匹破马同你一般心眼小，故意不听使唤。”
顾炎笑起来：“它只是嫌弃骑上来的小煤球又黑又瘦。”
“你才是煤球！你全家都是煤球！”
苏杞气得哇哇大叫，跺脚去拉苏桁衣袖告状，“哥！你看他，又欺负我！”
顾炎立刻有样学样，也朝苏桁望过去，眼巴巴的：“云烬，你看他，又冤枉我~”
苏桁被两人一左一右夹着，额角直跳。
“你们再这样，我就一个人先走了。”
乔梓抱着册子站在门边，觉得自己此刻进去不妥，退回去又显得刻意，只好低头研究册页上的墨点。
一直默默不语的程沧放下茶盏，替她解了围：“乔主事，公文可已装妥？”
“已经装妥。”
乔梓忙走进来，“一共二十四箱，封条完好，随时可出发。”
“好。”苏桁起身，“那便走吧，再不动身，天黑前赶不到下一处州府了。”
府衙门外，车队已经列好。一辆宽大的玄色车驾停在最前头，顶上竖着镇北军的旗帜，车轮外另裹了厚皮，连拉车的马都挑得一般高矮。
临登车时，苏杞却不见了。
众人正张望，只见他抱着一只大布包，气喘吁吁地跑出来，身后还跟着两个义塾的孩子。
“哥！等等！”
他把包袱往车上塞，“这是孩子们给的炒豆、麦饼，路上吃。”
“还有，这是我的诗稿。”他又往苏桁手里按了一卷纸，嘿嘿一笑，“都是这三年写的，沧兄说还过得去。你路上若是闷了，正好解解乏。”
苏桁捏着那卷纸，垂眼看了片刻，忽然道：“云沐，你这些诗，往后落笔之前，多过一遍脑子。”
“今时不同往昔，你眼下被贬斥在外，难免有人捕风捉影，想借机将你彻底打压。”
“知道啦知道啦。”苏杞满不在乎地摆手，“几句诗而已，还能吃了我不成？”
苏桁看着他，没再说什么。
他抬起手，像小时候那样，揉了揉弟弟的脑袋。
“溯州这片地，你种得很好。”
苏杞的鼻子一下子酸了，眼眶通红，张了张嘴，半天，憋出一句：“哥……”
苏桁拍了拍他的肩，“平日少意气用事，听你沧兄的。有难处，修书来京安，我会替你周旋。”
“放心吧哥！”苏杞用袖子胡乱抹了把脸，“你也要好好照顾自己，要按时吃饭！”
苏桁笑着点头，转身登上车，在窗边坐定。
车外，程沧上前一步，朝车窗拱手：“苏大人，一路保重。”
苏桁隔着窗纱看他：“学长也保重身子，我……在京安等你。”
程沧一愣，随即深深一揖。
顾炎翻身上马，玄甲在晨光里晃了一下，他一抖缰绳，燎云打着响鼻，小跑着到了车队最前头。
车轮滚滚，启行了。
苏杞追着车跑了几步，扯着嗓子喊：“哥！到了下一站，记得来信！”
车帘被掀开，一只手伸出来挥了挥，像是在应他的话。
……
行出去好一段，苏桁忽然探出窗外，回头望去。
来路上黄土滚滚，什么也瞧不见了。
他默默坐回软垫上，捏着那卷诗稿，心口空落落的。
“小苏大人有程大人照拂，不会受委屈的。”乔梓将一只软枕递到他腰后，“你们兄弟情深，当真令人羡慕。”
苏桁勉强笑了笑，问道：“子耘可有兄弟姊妹？此番随我远赴北疆，家中亲人恐怕要日夜牵挂。”
“下官是家中独女。”乔梓轻声道，“爹娘虽有些挂心，却也盼着我历练一番。”
“独女？”苏桁有些意外，“倒是少见。”
据户部统计，十个女童里，约莫只有一人能分化为天乾，男童则将近半数。所以家家户户，总要想方设法生出儿子来，赌一个光耀门楣。
只得一女便不再生养的人家，凤毛麟角。
“令尊令堂好福气。”他叹道，“独一个千金，便赌中了天乾，当真是羡煞旁人。”
“其实我爹娘，并非执着于天乾子嗣之人。”
乔梓低头理了理衣袖，“尤其是我母亲，她出身大族，排行居中，兄弟姊妹一大群，自小便不受重视。后来又只分化成中仪，更不受待见，时常被哥哥姐姐欺凌。”
“所以母亲早早便立了誓，将来成家，定然只生一个孩儿。无论这孩儿是天乾、中仪还是地坤，她都倾尽所有去疼，绝不叫孩儿重蹈她的覆辙。”
苏桁微微睁大眼：“令堂这个念头，怕是要吓退不少媒人。”
“岂止不少。”
乔梓羞涩地笑了笑，“我娘说，媒人听见只生一胎，茶都没喝完就跑了。后来遇见我爹，他却说家中穷，孩子多未必养得好，一个正合适。”
“令尊倒实在。”
“那时他只是个名不见经传的小官，俸禄薄。外祖家嫌他穷，死活不同意这门婚事，我娘执意下嫁，几乎同娘家断了往来。”
乔梓说到这里，眉眼却含着笑，“我小时候，一家三口相依为命，日子虽清苦，倒也自在。”
“后来也不知怎的，我爹的官运忽然顺了，节节高升。我十二岁那年，他破格升上督造郎中，也正因如此，我才进了天子学宫。”
苏桁心中微微一动，工部那位乔郎中，他有印象。端方守正、为人正直，却不善钻营，在督造郎中的位子上，一坐便是十年。算起来，恰是从乔梓入学宫那年起，便再无寸进。
“令尊既在工部，为何不安排你进工部当差，反倒来了我这事务最繁杂的吏部？”
“是我执意要来吏部的。”
乔梓偷偷看了苏桁一眼，又迅速低下头，“当年在学宫读书时，我曾有幸拜读过大人您所著的……”
“云烬！”
一个清朗的声音隔着车窗闯了进来。
“接下来要去的几处州府，都在西北。那边收复得晚，又没有程沧这等得力的官员坐镇，局面乱得很。你务必当心，凡事不要擅自行动。”
苏桁倚向窗边：“怎么？你这威名赫赫的镇北将军，还守不住我这一驾小小的马车？”
顾炎催马靠近，微微俯下身，隔着纱窗与他四目相对。
“我镇得了千军万马，守得住万里边疆，唯独镇不住你苏云烬这个无法无天的大尚书啊。”
他一扯缰绳，“你若又心血来潮，要做什么惊天动地的大事，千万提前知会一声。小的也好早作准备，鞍前马后，贴身护你周全。”
晨光正烈，照得那一身玄甲晃眼，高束的马尾随着马步一荡一荡。窗纱滤散了他的眉眼，但嘴角那点不羁的笑意滤不掉，像一阵裹了柳絮的风，轻轻拂过苏桁的脸颊，挠得人痒痒的。
苏桁慌忙移开视线，“唰”地展开玉骨扇摇了摇：“知道啦，你好生看着路，别只顾着说话，待会儿连人带马，一头栽进沟里去。”
顾炎大笑，一夹马腹，燎云撒开蹄子，又窜回了队首。
一旁的乔梓全程看着，嘴角不受控制地，勾起一个古怪的弧度。
虽说顾将军已经许久未返京安，可坊间那些关于“将军伴驾”的传说，依旧经久不衰，为人津津乐道。
她万万没有想到，自己有朝一日，竟能亲身经历一回活的，当真是三生有幸，不虚此行。
车轮辘辘，碾过黄土，往更北的方向去了。