“解了大半。”李原闭目，“余毒已逼到肺脉，须慢慢调理。这三日，莫让人打扰。”
“是。”
吴公公正要退下，李原忽然睁开眼，道：“还有一事。”
“您说。”
“去查查刘进忠这些年在宫外的踪迹。”李原缓缓道，“他一个御药房管事，哪来的燃血丹？哪练的毒掌？更别说，他身后那些黑衣人，训练有素，不像寻常江湖人物。这里头，定有蹊跷。”
吴公公面色一肃：“咱家这就去办。”说罢，他匆匆退下。
李原独卧榻上，望着屋顶梁木，心中念头急转。刘进忠、莫文、海东青、庆王府、英国公、太妃……这些势力像一张网，越织越密。
而皇上，便在网中央，冷眼看着。圣上这是要破网，还是……织网？
李原毫无头绪，但十日后的进京，便是关键。
十日后，辰时。
李原伤势已好了八九成。
毒虽未全解，可已逼出九成，余下一成压在肺脉，不影响行动，只偶尔会咳嗽。肩头伤口结了痂，动作时还有些痛，但已无大碍。
他换上一身崭新的靛蓝贴里，领口镶着银边，这便是楚王府长史的官服，正五品规制。
吴公公在一旁看着，眼眶有些发红：“李公公，你这身子……真能长途跋涉？”
“无甚大碍，吴公公放心。”李原整了整衣领，“殿下在哪？”
“在澄心堂，正与孙将军说话。”
李原点头，走出值房，日头正好阳光灿烂。远处传来百姓的喧哗声，那是在粮仓排队领粮的队伍。
李原侧耳倾听一番，默默点头，这武昌城算稳住了，也不枉他如此大费周章。
他走进澄心堂时，朱瑄正与孙传庭说着什么。见他进来，二人停下话头。
“殿下。”李原躬身。
“伤好了？”朱瑄抬眼。
“已无大碍。”
“朱瑄起身，沉声道：“那边出发吧。”
“是。”
一行百余人，出了楚王府，上马驰向城门。
武昌百姓听说楚王要进京，早早便候在街边。见车队出来，纷纷跪倒：“殿下千岁！”
“李长史保重！”
呼声如潮，更有百姓将鸡蛋、面饼塞到兵士手里，说是“路上吃”。
李原骑马走在朱瑄身侧，面色平静，可心中却有些无奈。这些百姓，前几日还在骂他“李阎王”，今日却跪送他“保重”。人心易变啊。
他正出神间，忽然有个老者冲出来，拦在马前。兵士要驱赶，被李原摆手止住。
老者跪地，双手捧着一尊小小的长生牌位，腿边还有一篮子鸡蛋。
老者颤声道：“李长史，这是小老儿一家给您立的长生牌位。您清丈山地，分田减税，让小老儿一家有田种，有饭吃。小老儿没什么能报答的，只能日日烧香，求菩萨保佑您长命百岁！”
又是长生牌位。
李原下马，扶起老者：“老人家，使不得。咱家为百姓办事是应该的。这牌位，您莫要立了。”
“不！”老者固执地摇头，“李长史，牌子是一定要立的，而且这鸡蛋您收下！这是小老儿一家的心意！您若不收，小老儿便跪死在这里！”
李原沉默，他看向朱瑄。
朱瑄微微一笑：“收下吧。百姓的心意，莫要辜负。”
李原鸡蛋，老者还膝行，凑上去把长生牌硬塞进了李原怀中。
李原低头细看，那长生牌是檀木所制，做工粗糙，上面刻着“恩公李原长生禄位”八个字。
“谢老人家。”他只得将牌位收入怀中。老者千恩万谢地退下。
车队继续前行，出得武昌城，官道绵延向北。
朱瑄策马与李原并行，忽然开口：“李原，你可知这长生牌位，是福也是祸？”
“奴婢知道。”李原低声道，“百姓感恩是福，可传到朝中，便是‘权阉邀宠，收买人心’的祸。”
“知道还收？”
“殿下让收，奴婢便收。”李原抬眼，“更何况，百姓的心意，奴婢……舍不得拒。”
朱瑄看了他一眼，良久后笑了，点点下巴道：“你呀，有时候聪明得吓人，有时候又傻得可怜。”
他顿了顿，又道：“不过这样也好。至少……让本王知道，这世上还有真心。”话音一落，他策马前行。
李原跟在后头，望着朱瑄单薄的背影，心中莫名一紧。殿下这话不仅是说给他听的，更是说给自己听的。
这深宫出来的皇子，见过太多假意，反倒珍惜这点真心，哪怕这真心是来自一个太监。
车队行驶了一个多月，终于来到京城。车队至永定门外，早有司礼监的人候着。
当先一人正是梁安，他迎上来，拱手道：“殿下，皇上在乾清宫候着，请您即刻进宫。”
朱瑄点头后下马。
梁安又看向李原：“李长史，皇上也传您一同觐见。”
“是。”李原垂首。
二人随梁安入宫。
紫禁城的红墙黄瓦反射着夏日的阳光，特别耀眼。天已经热了，宫里的下人们早都换上了夏衣，但领路的梁安额头上还是有颗颗汗珠。
李原抬头看了看这宫殿，居然觉得有些冷。
至乾清宫外，梁安进去禀报。片刻，里头传来声音：“宣——楚王朱瑄、长史李原觐见——”
朱瑄整了整衣袍，缓步而入。李原跟在后头，垂首敛目。
殿内光线明亮，但御案旁还是点着几盏宫灯。皇上坐在案后，穿着一身常服，手里拿着本奏章，正低头看着。
“儿臣参见父皇。”朱瑄跪地。
“奴婢李原，参见皇上。”李原跟着跪倒。
皇上没抬头，只摆了摆手：“起来吧。”
“谢父皇。”
“谢皇上。”
二人起身，垂手肃立。
良久，皇上放下奏章，抬眼看向朱瑄：“湖广的事，朕都听说了。分田清隐，平定瑶乱，借粮赈灾，做得不错。”
“儿臣惶恐。”朱瑄垂首，“皆是父皇圣明，朝臣用命，儿臣不敢居功。”
“不必谦虚。”皇上笑了，“年轻人，有功便是功，有过便是过。湖广这一地方，你干得不错，朕心里有数。”
他顿了顿，目光落在李原身上：“李原。”
“奴婢在。”
“你也很不错。”皇上缓缓道，“清丈隐田，分给百姓，这是善政；平定瑶乱，诛杀张家，这是威严；更别说，岳阳借粮，官道退敌，这般手段，确实是出乎人意料。”
这话表面是夸奖，可李原听出了敲打。
“奴婢惶恐。”他跪地，“皆是殿下教导有方，奴婢只是按令行事。”
“按令行事……”皇上重复了一遍，忽然道，“朕听说，武昌百姓给你立了长生牌位？”
来了！李原心头一凛，面上却不变：“是。奴婢已劝过，可百姓执意，奴婢只好收下。”
“收下也好。”皇上淡淡道，“百姓感恩，是好事。只是……”
他顿了顿：“你一个太监，被百姓立长生牌位，传出去，朝中那些言官，怕是要借题发挥。”
“奴婢明白。”李原叩首，“奴婢回武昌后，便让百姓撤去牌位，更会上疏请罪，言‘臣子本分，不敢受此殊荣’。”
“那倒不必。”皇上摆手，“百姓的心意，撤了反而寒心。你只需记住，这牌位是百姓给你的，往后行事，更要谨慎，莫要辜负了这份心意。”
“奴婢遵旨。”
皇上点头，又看向朱瑄：“湖广的分田，还要继续。但手段可以缓一些，给士绅留些余地。更别说，英国公、襄王府那些人，在朝中经营多年，根深蒂固。你若逼得太紧，反而不美。”
“儿臣明白。”朱瑄躬身，“儿臣已命李长史放缓清丈，更许士绅保留部分田产。如今湖广局势已稳，百姓安居，士绅归心。”
“那就好。”皇上起身，走至殿前，望向窗外，“朕老了，这江山，终究要交到你们年轻人手里。湖广的事，你做得好，朕很欣慰。只是……”
他转身，眼中闪过一丝复杂：“这朝堂的事，比湖广更复杂。往后在京中，你要多看，多听少说。”
“儿臣谨记。”
“至于李原……”皇上看向他，“你年纪轻轻，便有这般手段，难得。只是锋芒太露，易折。朕先撤掉你的长吏一职，暂且专心伺候楚王。干了这么久的长吏，这伺候人的功夫没丢吧？”
这是要彻底平衡局势，夸了楚王，罚在了他身上。皇上这一手，果然厉害。
李原心头一震，却不敢迟疑，跪地叩首：“奴婢领旨，谢皇上隆恩。”
“起来吧。”皇上摆手，“今日便到这儿。你们一路辛苦，先回去歇着。再过着时日，你们再回去。”
“是。”二人躬身退出。
至乾清宫外，夏阳正烈。朱瑄走在前面，没说话。李原跟在后头，心中念头急转。
皇上看似在敲打他，但这何尝不是给了他一条生路。湖广之事闹得太大，现在他被撤下，那接手楚王府长吏这一位置的人……
他正思量间，朱瑄忽然停步，转身看向他。
“李原，”他缓缓开口，“你……怕么？”
李原抬眼，与他对视。