萧凛州回到府，便在书房忙到深夜。
云蘅让拂冬去小厨房炖了一盅‘黄精煨精肉’的药膳端去给书房。
萧凛州抬起头，见她推门进来，便放下手里的羊毫笔，起身走了过去。
“这么晚了，怎还不睡？”
他自然而然地接过她手里红漆托盘。
云蘅唇角弯了弯：“我让余婶炖了碗汤，你趁热喝。”
萧凛州是武将出身，没有文人身上那股举箸若拈花，啜羹如品茗的温雅，他一只手持碗，两下就利落地将碗里的羹汤饮尽。
“砚辞或许是一棵读书的好苗子。”
萧凛州将碗放下，抬起眼望着她：“夫人为此事，费了不少心思吧？”
云蘅见他知道了这事，也不打算瞒他。
“说来也是契机，多亏了阿宁认识国子监祭酒，陆大人的夫人，只是托她帮忙花点钱上下打点的事，走了捐监的路子。”
她注意到萧凛州案桌上杂乱地铺着几张宣纸，上面以记账的分别排列着不同的人名，以及购买过何种文房杂具。
她并不知道，萧凛州记忆力极好，这些宣纸上记录的人名，便是白日他在墨宝铺看过的册子里所记录的，两年前购纸之人。
他回来后，便将册子里的所有名字都一个不差的誉写了下来。
萧凛州顺着她的目光看过去，也不避她：“捐纳入监，亦无不可，只是恐为人所轻，他少不得要受些委屈。”
云蘅收回了目光。
坦言道：“我只帮他把路铺到这里，剩下的，只能靠他自己了。”
她看不懂萧凛州书案上那一叠凌乱的纸笺，每个名字后面为何都注释了身份、年岁及家族背景，有些名字又被划掉了。
萧凛州转身，提起角落里那只黄花梨的砚箱，轻轻放到云蘅面前。
“这些，改日夫人替我送给砚辞。”
云蘅掀开箱盖后，愣住了——
只见这一箱全是各种毛笔，墨锭、笔帘、石砚、镇纸、印尼、水盂、字帖以及各种不同种类、质地的文房用纸。
她一脸惊诧：“怎会有这么多？”
“有些是别人送的，有些是自己买的，攒着攒着就多了。”
萧凛州的解释，云蘅没有怀疑。
实则都是他这半个月以来，为调查那封密信的背后之人，走遍全城的墨宝铺，为了不令人起疑，他逛完每家铺子，临走时都会顺手带走一件。
慢慢地，就积了这么一箱。
云蘅看着那琳琅满目各式各样的文房用具，忍不住感叹：“这些都足够他用一整年了！宋砚辞收到这箱子后，怕是睡觉都能笑醒。”
萧凛州看着她弯弯的眉眼，目光也不自觉地柔和下来。
云蘅想起另一件事：“对了，我请人帮忙在清江上游盘下一间铺子改造成酒坊，教我爹他们酿酒营生，夫君觉得如何？”
“夫人考虑的周全，作酒酤卖，亦为一桩生计，如此令岳父和砚辞有业可依，倒也不差。”萧凛州并不反对。
他沉吟片刻，眉头微蹙：“这里头工序繁琐冗沉，涉及到酒引、税课、牌帖这些门道，少不得要跟官府周璇，你可应付的来？”
云蘅笑了笑：“这些应当没问题，我让爹寻个老成的衙前人，每月花一二两银子，让他帮忙跑腿周璇，爹他只管安心做酒。”
“那这酒除了自酿自卖，可还有别的销路？”
“夫君可还记得，你曾与我说过，我酿的酒与长乐坊的酒口感极相似，我与长乐坊的掌柜玉娘姑娘谈成了一笔买卖，以后阿爹他们所酿的酒，但凡出甑验过后酒质无碍，长乐坊可以帮着趸些再转鬻出去。”
萧凛州愕然，大为意外：“竟能说服长乐坊成批趸购，夫人本事不小啊！”
云蘅低下头，赧然一笑。
“那还是，多亏了夫君的面子。”
她话里有话，萧凛州是听出来了，唇边的笑意微敛。
“夫人此话何意？”
云蘅故作不明道：“听说长乐坊所出之酒，在阙京负有盛名，她们店铺虽小，却不凌贫贱，不畏权贵，凡进店者，付得起酒钱，便是座上客。”
“可是……”她话音一转，带了几分好奇：“那日我见酒肆的掌柜和两名小二，对夫君倒是颇为敬重？所以妾身才说是多亏了夫君的面子。”
萧凛州眼睫低垂，遮住了眸中的所有情绪，只是淡淡道：“只是两年前一桩旧事罢了，当时也没帮上什么大忙，不值当提。”
他说的这般轻描淡写，云蘅心里的疑惑和好奇更甚。
是什么忙，值得玉娘和张家兄弟俩见了他那般恭恭敬敬，不敢有丝毫怠慢？
萧凛州已坐回书案前，头也没抬。
“夫人早些回去歇着，我还得再忙一会。”
云蘅只得关上门，先回房了。
她坐在铜镜前卸妆，忽然瞧见桌上一枚钗子有些眼生。
她拿起那枚端详片刻，越看越喜欢：“拂冬，这支钗子怎从未见过？”
拂冬正在铺床，闻言走过来，看着那支同样眼生的金钗，摇了摇头：“奴婢也不知，不过……白天侯爷进来过。”
杏雨端着洗漱用具进来，笑道：“侯爷送给少夫人的可不止这枚钗子。”
云蘅挑了挑眉，回头看她。
“杏雨，你怎知是侯爷送的？”
杏雨调皮地笑道：“少夫人不知，您那时请了夫子入府，教您写女子六艺时，许多笔墨纸砚都是侯爷给您买的。”
拂冬也恍然道：“难怪我每回收拾书案时，总能发现添了些新的笔墨纸砚，奴婢还以为是少夫人让杏雨去买的呢。”
云蘅眼帘低垂，唇角忍不住弯了弯。
倒是个在暗处默默体贴人，却不喜欢宣之于口的男人。
宋砚辞入学这日，余望之来送他。
两人本是同岁，又都是从东篱村出来的同乡，早已成了无话不谈的好友。
余望之被萧凛州丢在军营中当新兵蛋子磨砺了一年多，不止结巴的毛病好了。孤僻的性子有所改变，也不似之前那般胆小怯懦。
他像军营里的那些弟兄们一样，伸手揽着宋砚辞的肩膀：“进了书院以后可要好好用功，别偷懒。”
他大字不认识几个，向来最羡慕和佩服读书好的人。
宋砚辞轻轻擂了他一拳：“别说我了，你也是。跟着我姐夫将来上阵杀敌，保家卫国，挣一身军功回来！”
余望之笑着嗯了一声，露出雪白的牙。
两人坐在屋顶上，他的目光望向远处，眼里露出些许伤感：“我没想过有一日，自己能过上这样的生活。”
不用忍受村里人投来的或是同情，或是异样的目光，也不用起早贪黑去山里抓蛇砍柴卖钱，被荆棘刺，被马蜂蜇，被毒蛇咬。
村尾那间破败的茅屋，住着他和阿爷。
夜里御寒全能靠厚厚的干草和落叶，有时想开荤，只能靠阿爷帮人放牛时偶尔抓到一只田鼠，或是他在树上讨到一窝鸟蛋……
宋砚辞侧头深深看他一眼，沉默了片刻，说道：“余望之，我姐夫曾说过，论心性我比不过你。”
他说这话本意是想给好友鼓励，可想起这件事，少年的好胜心就被激起，他忽然话锋一转，眼神坚定傲然：“不过，将来可不一定！”
余望之憨然地挠头：“我不像你会读书，也就只能去军营当兵，我俩都是从东篱村出来的，将来一定不能让人小瞧了。”
宋砚辞与他击掌：“那当然，说不定到时咱俩还能一起衣锦还乡！”
两个少年击完掌，开心之余又各自叙了些别的见闻，直聊到夕阳沉落。
临走之前，余望之从怀里取出先前准备好的东西，递到他面前。
“对了，这个送你，算不上特别好，别嫌弃。”
宋砚辞略感诧异的伸手接过，打开那层布包发现是支羊毫笔和墨，他珍重的收起：“谢谢你望之，让你破费，实在过意不去。”
阿姐给他做了新衣裳，姐夫送他那么好的砚台还有一箩筐的笔墨纸砚，连余望之也送他东西……一股暖流在他心中流淌。
余望之拍了拍他的肩膀，笑道：“好好用功就行了。”
宋砚辞重重点头，双拳下意识握紧，目光愈加坚定:“我们都一样！”
走进国子监，他将姐夫送的砚台和望之送的羊毫笔小心翼翼，端端正正的摆在课桌上，环视这宽敞的书院，心里涌起巨大的振奋。
孙先生讲课时，语气不紧不慢，节奏有条不紊，思路清晰，还擅于引经据典，宋砚辞认真听下来只觉得受益匪浅，心里不由感慨，阙京的名师大儒与村里的教书先生与比起来果然有云泥之别。
下学后，有人背地里骂他是“铜臭监生”。
他不在乎，他靠着这条路子进来，早已做好被同窗鄙视的准备。相信凭借自己的真才实学，他定要让所有人对他刮目相看。
有个同窗嘲讽他：“你一个捐监进来的，也配合我们正途出身的同席？”
萧凛州不卑不亢道：“捐监也是朝廷认可的功名，你若真以学问自傲，不妨与我在课业上一较高下？”
那名同窗扬眉硬气道：“比就比，谁怕谁？”
他同伴则用手肘顶了他一下：“你理他做什么？别看他是泥腿子出身，他背后的靠山可不得了，你不知道是谁么？”
那人不屑一顾道：“谁这么了不起？”
同伴低声道：“他阿姐命好，嫁了当朝的镇北候，就是那位年少从戎，立下无数赫赫战功的萧少将军，有名的天子近臣，自来受陛下器重。”
这学子说罢，自顾自摇了摇头：“我可不愿招惹那位。”
他嘴里说的那位，自是萧凛州。
那同窗听见萧凛州的名头，瞳孔明显一缩。
宋砚辞听着他们的话，暗暗握紧了拳头，眼神变得坚毅。
他既进了这国子监，便不能再靠着姐夫的庇护，一定要凭自己的本事站住脚，令人不再如此小瞧他，更不能给姐夫脸上抹黑！