乾隆十五年初，和硕和婉公主与三阿哥永璋相继成婚出嫁，宫里的喜庆气儿还没捂热，就传来了大阿哥永璜病重的消息。

自从在孝贤皇后的葬礼上受申饬，永璜就大受打击，一蹶不振，从被寄予厚望的长子到无望皇位，失去父亲的信任，再无出头之日的失宠皇子，长久的郁郁不得志压垮了他的身体。

这一年的春日，在南苑别院里显得格外寒冷料峭。

永璜病卧在床，府上的女主人们早已褪下节日庆典里的鲜亮衣裳。

福晋伊拉里氏穿着石青色的缎袍，发髻上只簪一支素银扁方和几支玉钗，日夜守在榻前。

侧福晋章佳氏一身藕色袍子，紧跟在她身后，递水奉药，眉眼间是掩不住的憔悴。

伊拉里氏挥手让端着药碗的章佳氏稍候，自己先俯身，轻声在永璜耳边说了两句话，才让章佳氏喂药。

连日的劳累和担忧，让章佳氏在给永璜喂药时，手微微发颤，险些洒了药汁。

伊拉里氏默默接过药碗，低声道：“妹妹去歇会儿，这里有我。”

章佳氏摇摇头，立在一旁静静看着，手里绞着帕子，红了眼圈。

喂完药，伊拉里氏直起身，对上章佳氏忧惧的目光，只微微颔首。

看永璜睡了过去，把她拉到一旁。

“姐姐，我怕。”章佳氏拽住伊拉里氏的袖子，小声嗫喏。

伊拉里氏拍了拍章佳氏的手，低声道：“稳住心神，爷这里离不开人。”

阿哥永璜病重的消息传入紫禁城的起初，不过是太医按日请脉，药方子换来换去。

乾隆照常处理朝政，只是眉头锁得紧了些。

二月二十六日，庄亲王允禄的折子递到御前，说大阿哥病体沉重，已无法起身接驾。

字句斟酌，透着不安。

乾隆看完折子，搁下朱笔，没说话。

三日后，允禄又上一折，字里行间轻快了许多，说永璜病势稍愈，可乘车活动。

那日晌午，永璜的精神似乎真的好了些，竟能勉强坐起，用了些药膳。

宫里上下都暗自松了口气，以为这场风波总算过去了。

章佳氏脸上也有了点笑模样，悄悄对伊拉里氏说：“姐姐，爷是不是要好了？”

伊拉里氏没答话，只仔细地将永璜滑落的被角掖好，目光却始终没离开他那张瘦削的脸。

不过半月，永璜病情急转直下，咳喘不止，面色灰败。

内室里，药石无灵的绝望弥漫开来。

御医陈志敬、王炳跪在榻前，冷汗浸透了官袍。

养心殿里，乾隆盯着跪在地上的太医，声音不高，却带着刺骨的寒意：“陈志敬、王炳，尔等前日奏报‘病势稍愈’，如今又是何说？”

不等回话，他便厉声道：“摘去顶戴，交慎刑司严加看管！查抄陈志敬家产，朕倒要看看，是无能，还是有心欺瞒！”

慎刑司里是什么光景，没人敢去细想。只听说陈志敬的家抄得干净，箱笼物件儿散了一地，这便是到头了。

乾隆赶到时，永璜已是弥留。

屋子里药味腥浊，他瘦得脱了相，眼睛却异常清明，望着父亲，嘴唇微动，最终只挤出极轻的一句：“儿子……不能送皇父了。”

乾隆站在榻前，身形僵硬。

在死寂的、令人窒息的片刻后，他伸出手，那只惯于批阅奏章、执掌乾坤的手，带着一丝难以察觉的颤抖，轻轻覆在了永璜搁在锦被外、冰凉的手上。

“傻话。”

乾隆顿了顿，语气沙哑温和，不再是朝堂上那个雷霆万钧的帝王，更像一个力竭而疲惫的父亲。

“好好养病，朕等着你好起来，为皇父办差呢。”

说完，乾隆直起身，收回了手。

“好好照顾永璜。”

章佳氏吓得脸色苍白，颤抖着身子随伊拉里氏行礼。

伊拉里氏挺直了背，指甲深深掐进掌心，留下几道月牙似的红痕。

阿哥要是没了，她们便成了无根的浮萍。

她不能倒，至少现在不能。

乾隆刚走出屋子，就听屋内悲声顿起。

大阿哥永璜薨逝了。

三月十五那天，宫里的气氛格外沉。

妃嫔们依制换上素服，卸了钗环。

消息传来的时候，那拉氏正对着窗棂出神，手里一枚和田玉的扳指，凉凉地贴着指腹。小太监跪在帘外，声音压得极低，带着颤：“禀皇贵妃，大阿哥……薨了。”

“皇上已经下了旨，丧仪按成人亲王的规格办。”

殿里静得很，只听见更漏滴答的声音。

她没说话，只慢慢将扳指套回拇指上，那凉意便一路渗到心里去。

想起年前永璋与和婉大婚时，永璜还穿着吉服来贺喜，脸上虽带着病容，笑却是真的。

这才多久，红绸还未褪色，白幡就要挂起来了。

永璜这个孩子命苦。

他是府里出生的第一个阿哥，年纪轻轻便病逝了。

没人敢怪皇帝。

那拉氏想起了哲悯姐姐。

自己都快想不起她的模样，不知道永璜还记不记得。

这孩子应该已经见到了日思夜想的母亲。

宫里的日子，便是这样，乍喜乍悲，冷暖无常，还有几个月，她便要做皇后了。