入了山，炅州的寒气便更浓了。

梅如霰双手交替揉搓着小臂，渐渐落后于队伍。她余光瞥见叶青塘，只见对方穿得厚实，更显身形高大，走在她斜后方，几乎挡下了身后半数的风寒。

梅如霰正在心中夸赞他有先见之明，知道备些厚衣服，却见一件厚重的斗篷从空中划过，落在肩头。

“我不冷。”梅如霰嘴硬地推开了衣物。

“我热。”叶青塘冷声道。

说完，果真从怀里掏出一块帕子，擦拭额角的细小汗珠。

梅如霰见状不再推让，裹上了斗篷，山间寒意也随之退散。

山路崎岖，一行人走得颇为缓慢。

李咸渐渐落到梅叶身后，他背着竹篓，还有功夫采摘一些沿途的药草，间或在纸上写写画画。

梅深走在最前面，左手拿了一个罗盘，右手执长剑，劈开挡路的荆棘，领着众人穿过层层树林和小路，向着西南方前行。

方小妹紧随其后，抿着唇低头不语，手脚却是片刻不停歇，也学着梅深的样子，用树枝拨开沿路的杂草。

从巍州到梓州，再到炅州，这一路很远，她走了很久。但她觉得，那段路程远没有今日的路程这般遥远，一眼看不到头。

那时，她还怀有一点侥幸心理，希望当年那人并非爹爹。

直至昨日见到了梅深……

他们走走停停，日头渐渐有了温度，闷热感缓缓袭来，疲倦感也愈发加重。就在众人即将力竭之时，梅深终于停下了步子。

此时，距他们出发，已有将近一个时辰。

梅深在一株古树前站定，指着树下那个如馒头般隆起的小山丘：“就是这里了。”

方小妹认得，这是梓树。城里人拿它来做刻书的雕版，乡下人则常用它来做棺材。

而行路人更爱称它为“行道树”。

她与大哥这一路走来，也常常能在路旁看到这种树。那一串串绿色的果实高高垂下，就像一把把绿伞，为孤独的异乡人遮荫挡雨。

如今，它正庇护着爹爹。

“维桑与梓，必恭敬止。”梅如霰轻声吟诵木牌上被灰尘覆盖的，几不可见的文字。

荒坟大多没有碑，但梅深还是立了一块木牌，既不知其姓氏，便以诗词代之。

桑梓者，故乡也。

而这木牌的朝向正是西南方，既是梓州的方向，更是巍州的方向。

梓州至此两千余里，巍州至此三千余里。

他既没能走出炅州，抵达梓州，更没能回到巍州。

但他葬在这里，日日都能得见心心念念的故乡。

方小妹脸色惨白，扑通一声跪倒在坟前，连磕了三个响头。她直起身，又朝着梅深拜了下去。

慌得梅深急忙扶起了她：“这是做什么？”

“多谢梅大哥，为爹爹收敛骸骨，还寻了这样清静的好地方。”方小妹拧着眉，满脸郑重，“我们兄妹无以为报，余生任由梅大哥驱遣，便是上刀山下油锅，也没有不愿的。”

“不过是举手之劳，何必如此。”梅深看向坟堆，面露迟疑，“既已找回尸骨，我们当商议一下如何送令尊归乡。如今正值夏日，天气炎热，巍州又远在千里之外，路途遥远，恐多有不便。不若等到秋冬，再行处理？”

方小妹果决道：“不必如此麻烦，火葬便好，我将骨灰带回去。”

其实，离开梓州时，方小妹便猜到了如今的结果，此时，伤心早已冲淡，她只希望能早日带爹爹回乡，落叶归根。

爹爹离家时，她尚年幼。他的模样，她早已记不大清。那日，梅姑娘请了梅中客先生为爹爹作画，沟通画像时，她一遍遍的回忆，强迫自己记起爹爹的样貌，却始终徒劳。画中人的模样全靠大哥口述，她甚至帮不了一点忙。这些时日，她每日盯着画像，却总觉得陌生。

直到此刻，站在火堆前，她才终于忆起爹爹离家时的模样。

他一身粗布衣，笑得温和。

他许诺，要带糖炒栗子给她。

爹爹买的糖炒栗子最是好吃。

可他，再也回不来了。

而她，再也吃不到那般好吃的糖炒栗子了。

方小妹永远不会知道，她的父亲当年是怀揣着怎样的想法前往炅州的。

他与故人并不十分交好，却甘心拖着病体，千里迢迢接幼女回京。他为的不止是一份虚无缥缈的道义，更是一份对自家女儿的情义。

他不愿见别家幼女孤苦无依，就如同不愿见自家女儿蒙受苦难。

那是只有为人父母才有的，慈悲之心。

火焰炽热，有蛊惑人心的魔力，烧得尽恩怨，也烧得尽情仇。

就在焰火将尽未尽之时，方小妹将一卷《寒窗记》丢进了火堆里：“爹爹，这是您曾经给我讲过的故事，梅姑娘帮咱们刻印出版了，还在题记中记下了您的名字。梅姑娘说，‘太上有立德立功立言’，还说‘文章是经国之大业，不朽之盛世’。大概就是说，作文也是一件能够光宗耀祖、名流千古的美事，不比考试、当官差。我将这卷《寒窗记》烧与爹爹，希望您泉下有知，也能死而无憾了。我想，人生一世，缘是不必定要考这个科举、挣这个官命的。与其客死他乡，不如守着一亩薄田过活，一家人其乐融融，便是穷了些，也自有一番乐趣。可惜爹爹至死也不明白这个道理……”

方小妹说完，又叹了一口气：“罢了，人各有志，也各有命，强求也是不能够的。您临死前能帮栖影妹子一把，也算是功德一件，希望判官看在您做了好事的份上，能让您托生在一户好人家，来世也就不会这么苦了。对了，栖影妹子一切安好，爹爹莫要挂念，以后我也会替您照看好她的，绝不会让人欺负她的。您和栖影妹子的爹爹在地府也要互相扶持，缺什么就给我和哥哥托梦。旁的——等回家了，我再慢慢和您絮叨。”

那身迟来十年的孝服，终是穿在了方小妹的身上。

李咸站在不远处，见方小妹一身缟素，捧着骨灰。

不由想起初见那日，她在张家酒楼外说书的模样。

虽不及梅花艳丽，却胜蒲草柔韧。

方小妹瞧见李咸捧着一大兜东西，踌躇不前，便笑问：“李公子的伤，可都大好了？”

李咸回过神来，忙迎了上去。

“已经大好了。”说完，他又小声问，“我们还会再见吗？”

方小妹点点头：“尚有许多恩情未报，待家里的事情了了，我就回梓州。”

李咸闻言，舒展了眉头，将那兜东西挂在马背上：“这是些草药和方子，路上或许用得到。此去路远，保重身子。还有……”

他顿了顿，轻声道：“以后不用叫得这么生分，我在家行二。”

“谢谢二哥。”方小妹含笑收了草药。

“不客气。”李咸也笑了，“我去给‘碾雪’喂些草料。”

说完，不等方小妹再次道谢，便牵着马走远了。

方小妹抬眼见众人都忙忙碌碌的，只有叶青塘始终抱胸而立，跟在梅如霰不远不近的地方，定定地盯着她出神。

她心下觉得好笑，便唤了梅如霰一声：“四姑娘——”

话音刚落，梅如霰和叶青塘便同时向她望过来，方小妹忙对叶青塘解释道：“我与四姑娘说些体己话。”

“请便。”叶青塘偏离了视线，但仍是站在原地。

方小妹将梅如霰拉到一旁，压低了声音：“姑娘可是与姑爷吵架了？”

梅如霰狐疑道：“什么姑爷？”

方小妹朝叶青塘的方向努了努嘴。

梅如霰顺势看过去，不觉皱起眉：“谁与你说的？”

“这还用旁人说吗，我又不是没长眼睛。”方小妹又指了指梅如霰身上的斗篷。

梅如霰收回视线，面色恢复如常：“我和他没关系。”

“真的？”看梅如霰的样子，确实不像是装的，方小妹疑惑道，“不该呀，那日他那般紧张姑娘，一把就从梅大哥怀里将你夺了出来。我看他素日是有些洁癖的，一身华服从来不染纤尘，那日却单膝跪地，照料姑娘许久。他看旁人的眼神总是冷冷的，唯有看姑娘时带着暖意。若说没点什么，打死我也不信。难道姑娘真没看出来？”

梅如霰闻言微怔，随即摇头道：“他待我与旁人并无二样，不过是看在自小相识的情分上，多照顾我一些罢了。”

“希望不是当局者迷。”方小妹叹道，“姑娘向来是个有计较的，我也不再多说。待我料理好爹爹的后事，就去找姑娘领差事。”

梅如霰将一包银子塞进她手里：“此事不急，我先要去钦州一趟，少说几月，多则半载。你得空了来梓州找我便好。”

“好。”方小妹领了她的好意。

说话间，李咸已喂饱了“碾雪”，重又牵了回来。

他接过骨灰坛，扶方小妹上马。

梅深也料理完了马匹，却不急着上马。

他上前两步，走到梅如霰身侧，将一个包裹偷偷交给梅如霰：“姑娘，勿将此物交予旁人。”

“多谢。”梅如霰郑重道谢。

她知道——

这一局，她又赌赢了。

炅州风大，吹散了满枝的繁花，吹响了别离的笛声。

马踏飞红，灵车碾雪。

离乡之人，无论出走多远，终会踏上归乡的路。

他们与远行之人挥手作别，期待着下一次的重逢。