车驾缓缓驶入皇宫，姜芜面露疲惫却意外地望见凤鸾殿的门口，多出了道瘦削的身影。
对方披袭素衣，俯首道：“微臣，参见陛下。”
数月前的那日，楼茵携一众行军前来护送，当时姜芜觉得并未不妥。
然而，此刻她的到来，让姜芜意识到自己忽略了什么。
“楼太司，深夜来扰，有何高见？”
寒风阴冷，楼茵执起衣袖，不苟言笑道：“昔年，陛下因帝师一事徒生心结，此后授权于我等，踪迹难寻，直至被都统大人迎回，自那时起，臣便明白，陛下待他绝非尔尔。”
“所以，便是陛下疑他，查他，也不必用这种手段，屡次三番陷自己于危难......臣知道，他不可能遂陛下的意，就如此行。”
何止此行，诸如此类的事，没有一件顺心。
她目睹过楚鸣的悲剧，哪知到了东棘也挥之不去，但最令她感到后怕的，却是华裳的那个秘密。
姜芜觉察出自己的心疾不止因帝师之事所致，缘由实为其它。
“但陛下若想他活着回来，南旻就将不再是南旻了，到时候您要如何抉择？他帝释霄还是那个帝释霄吗？陛下有想过他是什么样的身份吗？为何摒弃原名，做那般权臣？就在您回宫的前一日，臣深困识宝楼中，陛下可知是谁前来相救？”
姜芜听着楼茵的发问，脸色一变。
过了不多时，她抿动嘴唇道：“楼茵，你知道他的身份，那么尉迟长明这个名字，它意味着什么？”
“臣不甚明白。”楼茵回绝得毫无波澜。
“那你是想报他的救命之恩？”
姜芜轻咳一声，喉间好似有股淡淡的腥甜，不上不下。
她慢步逼向楼茵，徐徐扶起她的手，正视着对方：“为何不答？楼太司方才所说不是言之凿凿？是怎样的处境需要让孤在他和南旻之间做出选择？是怎样的身份，需要让孤重新审视一个陪伴了孤近半生的人？！”
楼茵直视着陛下的眸子，这个瞬间，她心里没有半分退缩。
“陛下，臣只是来要个答案而已。”楼茵笑的勉强，嗓音温吞，“臣比您还希望远离战火，百姓无忧。”
她想着识宝楼那日得到的回答，神情逐渐凝重。
“可尉迟长明他不同，他是我的兄长，他唯一的希望只剩下仇恨。”
仇恨？
如若他剩下的是恨，那又何必伪装出那般爱孤的模样。
思绪间，一片霜花无声地落在了姜芜的肩侧。
楼茵眼看着陛下直直地往后倒去，猛然伸手揽住了她的身子。
“楼太司，陛下这是......”白书云惊呼出声。
他途径凤鸾殿，原想给陛下诊个脉，谁知看到了这一幕。
楼茵来不及解释，慌乱地把姜芜扶进凤鸾殿，白书云见状赶忙跟在后面，结果诊了会儿脉也不知怎的，疯魔般冲出殿门，片刻功夫，他端回来数碗汤药。
“你按时辰，依次给陛下喂药，千万别喂错了。”白书云谨慎地嘱咐道，“我回一趟太医院，陛下此时的症状非同寻常，都统不在，当真做不了主。”
白书云离开没一会儿，姜芜浑身上下发汗的厉害，嘴里呢喃不停。
“恨，到底是因何而恨......”
姜芜痛得险些张不开口，全身的力气堵在了心脏那处，无力感宛如洪水般汹涌。
“陛下，对不起，是臣错了。”楼茵为其反复拭汗，“臣错在这个紧要关头就不该来寻您的。”
姜芜拧着眉，眼前晕眩一片，伸手想攥住她，却因剧痛攥了个空。
“孤为何还要听你那无用的道歉......告诉我，他......”
此话尚未说完，姜芜呕血不止：“尉迟......长明.....”
她一遍又一遍地复述着这个陌生的名字，在旁的楼茵看得心惊胆战，湿帕也被血水浸透。
但姜芜没有因此放弃，只是虚脱似的瘫在床榻，哪怕丧失了所有的感觉，她还在期盼着一个等不来的回应。
“陛下！”楼茵握着药碗的手，微微一晃动，她的脸上是从未有过的恐惧，“您再撑一会儿，再撑一会儿......”
那双空洞的眸子，慢慢熄灭了光芒。
姜芜窥视着黑暗，悠悠道：“希望孤醒来时，他是活着跪在我面前。”
漫漫长夜，楼茵无一刻松懈，她守在陛下榻边，困意扰乱思绪，恍惚中，后背莫名泛起凉意。
楼茵回首再看，某位目光直逼，脸色阴沉。
“是你回来了......”
帝释霄手臂一揽，下一秒，宽大的手掌捂住了楼茵。
他瞟了几下床榻，冷声道：“陛下尚未醒，楼太司最好随在下出去，这里不可说话。”
楼茵僵着身子，小心地走出凤鸾殿，这时捂在嘴前的手才慢慢放了下来。
“为何而回？”她往后退了退，意味不明地问出一句。
帝释霄站在原地不语，楼茵为此再退一步，望着对方苍白的脸，紧拧袖中血帕。
“一年之期，近在眼前。”她说罢，松开了手，“女帝性命不保，南旻便是要易主，何须都统多此一举。”
“本都统说过，此事无需插手。”帝释霄看着血帕落地，了无情绪道，“你姓楼，不姓尉迟，更不姓帝——”
“本太司也说过，阿兄否定我的过去，我认......毕竟你的痛苦，我无法感同身受。”楼茵倏然抽出后腰的弯刃，抵过去，“可阿兄凭何替现在的我做主？”
“为兄意已决，你想保全南旻，想保住陛下。”帝释霄垂下眸子，觑了她一眼，直面刃锋，“那就杀了我。”
“你以为本太司不敢吗？”楼茵攥住刃柄往上贴近，眸子晃动几许。
他们僵持了片刻，帝释霄抬手，猛地顶开了她的弯刃。
“阿茵，为兄没有太多时间，同你打闹。”
“兄长刚从战场上死里逃生，那件事，便如此重要。”楼茵神情复杂，蜷了蜷发麻的虎口，“用这么多无辜者的性命报仇，冤冤相报何时了。”
帝释霄踢开弯刃，压下眉锋：“无辜？楼太司怕是忘了自己怎么进宫的。”
楼茵撑着手掌，一时间愕然，回神后，只是俯下身子，将那把弯刃收回了腰间。
“我当然没忘。”她深吸一口气，重重呼出，“这些年，我不曾阻止阿兄你征伐，只因知道你放不下。”
帝释霄闭了闭双目，叹息道：“那你今日为何阻拦？”
楼茵哑笑开口：“因为那时，我以为你放不下的是陛下，而今，既然知晓兄长身份，断不能看着你深陷下去。”
帝释霄迈进一步，强压住伤口的疼痛：“你怎知为兄不是心甘情愿地深陷其中？”
“别让仇恨蒙蔽了双眼，兄长。”楼茵不再退让，抬眸对着他的眼睛，恳切道，“算阿茵求你了，我好不容易找到自己的身世，找到你......”
帝释霄在这世间，独行惯了，便没想过有亲人存活......结果那日，识宝楼传来楼茵的消息。
“为兄失去太多，活着只为这件事。”
“是啊，阿兄一路艰辛，躺过尸山血海，几次濒死。”楼茵知道自己难以劝阻，无心提及一事，“所以兄长想报仇，想杀女帝......那么为何费尽心思救活她，又为何非要同她拜这天地？”
帝释霄的脸色，因为此话而微微一变，但那变化格外细小，转瞬即逝罢了。
就说那日竹林的动静，怎么一阵接一阵的，看似敌袭却又不像，原来是她搞出来的，脚程这么快，想必是为了支开顾北侯和行军们。
弄清这一点之后，帝释霄对她的反问，依旧无动于衷，楼茵几番逼问，他还是摆着那副波澜不惊的样子。
“兄长骗得过女帝，骗得过自己吗？”
“你可敢扪心自问一声，若对女帝无情，何至于做出那般荒唐行径？”
“天地已拜，负心者......”
楼茵声音哑得厉害，几乎是撕心裂肺得说出这些话。
“负心者，不得好死。”帝释霄挪动了几下嘴唇，压着她的肩膀，凑近道，“但是阿茵啊，为兄早就被诛心，下地狱又如何。”
“尉迟长明！”
“回头吧，他早死了......那一朝的官员也死了！”楼茵指向皇宫的西侧，诚然道，“墓园已容不下再多的碑，皇陵也容不下他，我不希望有一日，亲手为你立碑。”
注定奔向死亡的结局，换谁来都会避之不及。
但对于帝释霄，不，对于尉迟长明而言，他为这一日，煎熬数年，又为女帝动摇数年，所以压上性命也好，背上骂名也罢。
楼茵见他近身，本能脱口道：“阿兄还想做什么，还要女帝如何？”
“她不能死。”帝释霄松开那只压在她肩膀的手，抽走弯刃，话音恍若死寂般冰冷，“至少现在不能，至少......她要咬牙活着，要亲眼看着......她一心守护的南旻，一点点地毁在我的手里。”