顾廷烨上报罢市，胡仲文主动揽责，这两封奏折还在路上，汴京城已是山雨欲来风满楼。
先是两淮盐商八百里加急的“万民折”直送都察院。
说是“万民”，实则是当地盐商联名，控诉钦差顾廷烨“不谙盐务、贪功冒进、任性妄为、纵兵抢掠良商”，下头附着密密麻麻的手印。
汴京城一堆人煽风点火，有骂“酷吏虐商”的，有劾“败坏国计”的，更有人翻出顾廷烨昔年“纨绔旧事”，说他“本性难移”。
更有好事者，翻出白老太爷与魏明海的旧债，暗指顾廷烨公报私仇。
一时间，茶馆酒肆里都在议论：“听说了么？宁远侯在扬州，替他外祖家赖账哩！”
“何止！说是抓了盐商几十个，银子抄了上百万，这下江南的盐路怕是要断了！”
御史台清流闻风而动，次日早朝便有御史上本弹劾，言辞犀利：“顾廷烨以勋旧之臣，奉命巡盐，不思仰体圣怀，乃敢擅作威福，动摇国本。此风断不可长，乞陛下严加惩治，以儆效尤！”
好在顾廷烨是盛家女婿，胡仲文也是清流一派，这次弹劾他的御史，主要是太后一党。
小公爷齐衡不知深浅，秉着“有仇报仇”的原则，也加入了讨伐大军，引得申首辅大为不满。
政事堂内，几位相公对着满案弹章，都是眉头紧锁：他们原以为盐务整顿已近尾声，正要论功行赏，哪知突生巨变？
韩章指着顾廷烨奏报中的“盐枭”二字，对申首辅说道：“汝泉，你瞧瞧，年轻人等不及啊！天天想着显本事，魏明海去年才捐了五万两助修黄河堤，被朝廷下旨褒奖，转眼就成了盐枭？”
申首辅面色沉重：“大相公，现在汴京舆论沸腾，对顾候不利，说他年少纨绔、败坏国事，话里话外……都在说朝廷用人不察啊！
韩章捻须叹道：“这个顾廷烨……到底年轻孟浪了些，能得陛下爱重，本该如履薄冰才是！好在本次巡盐，也算大有收获，户部能喘口气了，盐商被他扒了一层皮，心中气苦起哄闹事，倒也不足为奇！”
当下拟了折子，请旨将顾、胡二人即刻召回，述职待勘。
官家也允了，就等着二人回京，谁知几天后“盐商罢市，民变在即”的八百里加急到了，朝堂顿时一片哗然。
弹章雪片般飞入政事堂，皆言顾廷烨“玩忽职守，酿成大祸”。
太后一党的御史更是摩拳擦掌，声称若不严惩顾廷烨以谢天下，他们唯有“死谏”。
政事堂的几位相公面面相觑，此事十分棘手：顾廷烨是官家心腹，禹州旧人，可盐商罢市又非同小可。若不处置，难以服众；处置太重，又寒了功臣之心。
正在为难之际，胡仲文的请罪折到了。
韩章展开细读后，抖了抖花白的眉毛，将它交给申首辅，申首辅读完也暗暗称奇，又让其他几位相公看了。
政事堂值房里一时鸦雀无声，几位相公面面相觑，都从对方眼里看出四个字：反笔文章。
“这个胡季渊（胡仲文字），”申首辅叹息道，“倒是个热心肠，不忍顾候前途断送。”
“难得啊！”有人低声道，“御史台这下不好再参顾廷烨了，人家正主都站出来了，他们再揪着不放，倒显得对人不对事、非要断送一个年轻侯爷的前程。”
韩章沉吟片刻，起身对申首辅拱了拱手：“事关重大，老夫要面圣。”
皇宫西暖阁里，皇帝赵宗全将那封奏折看了又看，不置一词。
许久后将手指在紫檀案几上，轻轻叩了几下，忽然问侍立一旁的韩章：“大相公以为，胡仲文所言，是实情么？”
韩章躬身道：“回陛下，依老臣看，季渊所言，恐非尽实。但拳拳体国之心，爱护后进之意，却是一片诚挚。”
“爱护后进……”皇帝重复着这四个字，嘴角掠过一丝笑纹，“他倒是会爱护。”
“拟旨吧。”皇帝终于开口，声音里听不出情绪，“胡仲文身为副使，不能匡正主官，举措失当，酿成地方动荡，着即申饬，罚俸一年，戴罪留用，署理扬州善后事宜，再有不逮，两罪并罚。”
“顾廷烨，”皇帝顿了顿，那个名字在舌尖滚了滚，终究化作一声几不可闻的叹息，“着其卸去巡盐差事，旨到即行，回京述职，不得延误。”
圣旨传出宫门，朝野顿时哗然。
明眼人都咂摸出滋味了：胡仲文挨了骂罚了俸，可实权丝毫未动，反倒名正言顺接掌了扬州乱局；顾廷烨看似只是“召回”，可这一回来便是龙困浅滩，何时再得起复，只有天知道了。
千里之外的扬州钦差行辕，顾廷烨接到那封“申饬胡仲文、召回顾廷烨”的圣旨时，只觉得一盆冷水兜头浇下，从脑门凉到脚心。
“……尔以少年新进，膺此重寄，正宜虚心纳谏，稳步行事。乃竟刚愎自用，擅作威福，致使盐商惊惶，市井骚然，几坏两淮财赋重地！着即卸去巡盐差事，即刻回京听勘，不得延误！”
对胡仲文则是另一副口吻：“副使胡仲文办事不利，本当严究，姑念其为官老成，素有清誉，且盐务孔亟，着申饬留任，戴罪图功，以观后效。”
顾廷烨万没料到，朝廷竟要自己这个正使回京，胡仲文那个副使留任收拾局面，这是什么道理？
他接过内侍递来的黄绫圣旨，双手禁不住微微发抖，胸膛里有一股浊气上下翻滚，直冲得太阳穴突突乱跳。
内侍还在一旁等着他“旨到即行”，顾廷烨看了一眼站在一旁的胡仲文，那老吏面色平静，似乎早有预料，只垂首躬身，并无一言。
“胡大人……”顾廷烨开口，声音沙哑。
胡仲文抬起头来，看了看那内侍，又看了看顾廷烨，忽然上前一步，对那内侍拱手道：“天使远来辛苦，容下官与顾侯说几句话，收拾行囊，片刻便好。”
那内侍虽然是天子派遣，倒也不敢托大，又知道顾廷烨是官家心腹，当即答应一声，退到门外。
胡仲文转身盯着顾廷烨，低声道：“侯爷，你当真要回京？”
顾廷烨一怔：“圣旨煌煌，岂能不回？”
“不能回！”胡仲文一把拉住他的袖子，声音急促起来，“侯爷想过没有，你这一走，盐枭们岂不认定朝廷怕了？那时罢市成了民变，盐路断绝，两淮的盐工闹将起来……这滔天大祸，难道要我这老朽扛了？老胡这颗脑袋不值什么，可侯爷前程似锦……就甘心背个‘激变地方，临阵脱逃’的骂名？”
顾廷烨面露为难之色：“可圣旨……”
“圣旨说的是‘回京听勘’，听勘之前，你还是正使！”胡仲文不以为然地说，“只要你还留在扬州，就有转圜余地。真要走了，这烂摊子谁来收拾？”
顾廷烨看着胡仲文，目光里满是惊疑。
胡仲文又道：“侯爷若信得过老夫，便听我一句：即刻上折，就说扬州局势未稳，军务繁杂，你愿戴罪立功，暂留此地协助平息。老夫也上折，就说自己不通兵务，独力难支，恳请留顾侯一同处置。这样朝廷多半会收回成命！”
这老狐狸，前几天还坐视不理，如今却要帮他？顾廷烨越发看不透胡仲文，不知道到底在想什么？
可眼下他已无路可走，只得咬了咬牙，点了点头。
当夜，钦差行辕的书房灯火通明，胡仲文伏案疾书，写了一道情真意切的奏折。
“……臣本弩钝，蒙圣恩协理盐务，不能弥缝补苴，反致局势糜烂，罪该万死。顾侯廷烨虽行事急切，实怀忠君报国之忱，更兼晓畅军务，威仪素著。当此非常之时，正需此等武臣坐镇弹压……”
他又帮顾廷烨也写了一道请罪折子，言辞恳切，自承年轻冒进，愿留扬州将功补过。
那内侍虽奉命带顾廷烨回京，但见二人上了折子，也不敢硬来，只得在扬州等着朝廷回音。
接下来的几日，顾廷烨度日如年。
他还没有被公开撤职，可钦差行辕里的一切事务，已不知不觉由胡仲文主持起来。
这老吏将“抱病静养”的幌子一扔，每日出入各处衙门，会见盐商代表，发号施令，井井有条。
没人知道他们谈了什么，只看见第三日头上，被抄没的银箱又从钦差库房搬出来，原封不动送还盐商；
到第五日，羁押在后衙的魏明海，竟换了簇新湖绸直裰，坐着四人抬的凉轿，悠悠然回府去了。
顾廷烨在行辕里听着这些消息，只觉得浑身力气一丝丝被抽空，他如今说什么都没用。
老胡手里有圣旨，有朝廷的授权，而他顾廷烨只是个“待罪之人”。
虽然他名义上仍是钦命巡盐正使，可辕门外轮值的兵丁换了人，每日往来呈报的文书改了路径……
所有人都知道，这扬州的天，已经变了。
数日后，朝廷的旨意终于到了。
这一次来的不是内侍，而是枢密院的差官。
圣旨没有疾言厉色，却字字千钧：：“……淮扬盐务，着胡仲文总揽其事，顾廷烨随同参赞。一应调兵筹饷、安民戡乱事宜，皆须仲文画诺，方可施行。务期同心共济，早靖地方。”
顾廷烨跪在地上，听着“皆须仲文画诺，方可施行”几个字，心里一片冰凉。
圣旨上虽没明说免了他的正使之职，可已经把他的权力剥夺得干干净净。
从今往后，他就是个挂名的正使，凡事都要听胡仲文的。
那差官念完圣旨，扶起跪着的顾廷烨，低低叹了句：“侯爷，陛下的苦心……您得体会。”
顾廷烨默认不语，抬起头正对上胡仲文的目光。
那老吏还是一副平静模样，只朝他微微点了点头。
顾廷烨慢慢站起身来，什么也没说。
他忽然很想笑，从今往后，这扬州城里再没有什么“顾胡之争”，只有“戴罪图功的胡大人”，和“随同参赞的顾侯爷”。